такую сложную, многоходовую операцию с проникновением на закрытый государственный объект только ради того, чтобы насолить какому-то графу Громову из провинции. Такие существа прагматичны. Они не рискуют своими жизнями ради мелкой мести.

Вот как? Значит императору ведомо про таких существ и про их повадки? И про то, что такие твари могут обитать на территории империи, скрываться за личинами других людей? Интересно. И почему за ними в таком случае не ведется охота?

Я бы задал вопрос, но сейчас, увы, спрашивал не я.

— Между нами… длинная история, — ответил я, слегка отведя взгляд в сторону. Начинать этот рассказ означало поднять целый пласт событий, которые я предпочел бы оставить в тени.

— А ты куда-то торопишься? — спросил Император, слегка приподняв брови. В его голосе скользнула тонкая ирония. — По-моему, мы вполне приемлемо сидим, спокойно беседуем. Напитки есть, кресла удобные.

Скорее проводим допрос с пристрастием на высшем уровне, но говорить вслух я этого, разумеется, не стал. Голова на плечах мне еще нужна, да и спорить с человеком, способным одним росчерком пера стереть мой род из истории, было бы верхом идиотизма.

Я снова посмотрел на него.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество.

— И все же, что между вами случилось? — повторил он свой вопрос, ясно давая понять, что уклониться от ответа не выйдет.

Я тяжело вздохнул, мысленно выстраивая хронологию событий так, чтобы она звучала логично и последовательно, не раскрывая при этом тайну моего переселения душ.

— Все началось еще в Феодосии, — заговорил я, опираясь предплечьями о колени. — Вы должны быть в курсе, что в Крыму был зафиксирован ряд убийств представителей эльфийской расы. Тела находили на месте ритуальных убийств со вскрытыми грудными клетками. После этого туда отправили двух представителей Особого Отдела из столицы. Нандориана и Шаянин. Мы с ними контактировали в процессе расследования.

Император медленно кивнул, подтверждая, что эта часть информации ему прекрасно известна. СБРИ и МВД работали исправно, доклады приходили оперативно и точно также изучались.

— С моей помощью им удалось накрыть подпольную организацию оккультистов, которую возглавлял Мастер, скрывавшийся тогда под личиной известного психоаналитика Арсения Вяземского. То есть, доппельгангер проводил серийные убийства при помощи своих подручных. Они вырывали души у эльфов для дальнейших манипуляций. Насколько мне известно, он делал это для того, чтобы затем их поглотить и увеличить свой собственный магический потенциал.

Я сделал короткую паузу, вспоминая сырость коллектора и каменный алтарь, на котором едва не оборвалась жизнь Шаи.

— Мы накрыли их группировку, — продолжил я, — перебили сектантов, однако самому Мастеру тогда удалось сбежать через резервный выход. Он потерял свою базу и людей, но души двух убитых эльфов успел уволочь. Затем он предпринял еще одну попытку покушения на меня, уже здесь, в Москве, в моем родовом имении. Он попытался проникнуть на прием, но тогда ему преградой стал слишком любознательный следователь…

Я не смог сдержаться и коротко, мрачно хмыкнул, вспоминая упертого Багрицкого, его внезапный инфаркт на веранде особняка и то, как мне пришлось в экстренном порядке латать его сердечный узел, пока настоящий барон Суходольский мерз привязанным к дереву в лесу.

— И вот теперь, — подытожил я, возвращаясь к событиям сегодняшнего вечера, — он решил довести начатое до конца. Он хотел не просто убить меня, а уничтожить меня как личность и дворянина. И ему почти это удалось. Если бы не стечение обстоятельств, завтра в утренних газетах вы бы читали о том, что граф Громов оказался спятившим террористом.

Император какое-то время молчал. Он переваривал услышанное, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах шла напряженная аналитическая работа. Он сопоставлял мои слова с отчетами своих служб, искал нестыковки, оценивал масштаб угрозы, которую представлял монстр.

Затем он снова кивнул, медленно, словно принимая окончательное решение.

— Ясно. Хорошо, что тебе удалось его остановить и все обошлось, — произнес он.

Федор II поднялся со своего кресла и неспешным шагом направился в сторону высокого панорамного окна, которое выходило на закрытый внутренний двор правительственного комплекса. Я проследил за ним взглядом. Небо над столицей было по-осеннему черным, на удивление чистым от городских выбросов и усыпано мириадами звезд. Бледный лунный свет пробивался сквозь стекло, искоса падая на широкий мраморный подоконник и очерчивая строгий профиль монарха.

— Мне очень многое интересно, Виктор, — заговорил Император, стоя спиной ко мне и глядя в ночное небо. Голос его звучал задумчиво, почти философски. — Например, каким образом тебе удалось получить магию управления душами в сознательном возрасте, а не при рождении. Как тебе удалось так долго и так искусно скрывать этот факт от Инквизиции, которая обязана выявлять подобных тебе. Ты ли был причиной странной смерти тех трех наемников на перекрестке…

Император плавно развернулся, заложив руки за спину. Он посмотрел на меня с немым вопросом, давая понять, что все мои тайны лежат перед ним как на ладони.

— Думаю, что все это мы еще можем обсудить в будущем, в более подходящей обстановке, — произнес он, делая шаг от окна обратно к столу. — Но сейчас я хочу услышать кое-что иное.

Я ощутил, как мышцы внутри меня невольно напряглись, как выпрямилась спина.

— Слушаю вас, — сказал я спокойно, глядя прямо в лицо Императору.

Федор II остановился напротив меня. На его лице я отчетливо видел, что в данный момент монарх внутри своей черепной коробки рассжудает как поступить с обоюдоострым клинком: сломать его от греха подальше или взять на вооружение.

— Скажи мне, Виктор… — произнес Император, чеканя каждое слово. — Как ты собираешься дальше распоряжаться со своей силой?

Глава 8

Хороший вопрос. Пожалуй, самый сложный из всех, что мне задавали с момента моего пробуждения в этом теле.

Я и сам толком не знал на него ответа. В моем прошлом мире существовала затертая до дыр фраза из комиксов о том, что с большой силой всегда приходит большая ответственность. Звучит пафосно, но на практике, если у человека в руках оказывается инструмент, способный ломать привычный порядок вещей, то неизбежно становишься фактором риска для окружающих.

А у меня, к сожалению, за всей этой чередой расследований, покушений, тренировок и попыток выжить как-то не было толком времени спокойно поразмышлять и пофилософствовать на тему собственных возможностей.

До сегодняшнего вечера я пользовался своим даром стихийно. Исключительно в целях либо самозащиты, когда меня пытались убить, либо в благих намерениях, когда нужно было вытащить человека с того света или узнать истинную причину смерти на секционном столе. У меня не было глобальной стратегии. Я просто решал проблемы по мере их поступления.

И, судя