«Внимание всем постам. Объект продемонстрировал несанкционированное использование боевой магии разрушительного спектра в присутствии сотен свидетелей. Зафиксировано запрещенное прямое воздействие на энергетические каналы человека».

«Объект конвоируется в Центральный Аппарат СБРИ по личному распоряжению министра».

Щелкнула задвижка. Шум льющейся воды прекратился несколько минут назад, но Шая, полностью поглощенная катастрофическими новостями на экране телефона, этого даже не заметила.

Дверь ванной комнаты приоткрылась, выпустив в прохладный воздух коридора густое облако пара.

Нандор вышел в коридор. На нем были чистые спортивные штаны, торс оставался обнаженным. Он интенсивно растирал мокрые волосы жестким махровым полотенцем, отфыркиваясь от остатков влаги.

— Шая, я освободил душевую, — сказал он будничным тоном, направляясь в сторону кухни, чтобы поставить чайник.

Эльфийка его не услышала. Она продолжала сидеть на банкетке, сгорбившись, и неподвижно смотрела на светящийся экран смартфона, словно там транслировался смертный приговор. Лента сообщений продолжала обновляться, принося все новые и новые подробности. Писали о пострадавшей участнице олимпиады, о странном гуманоидном существе без лица, которое распалось на глазах у толпы, потеряв человеческий облик и было так же взято под стражу.

Брат остановился на полпути. Он опустил полотенце на плечи и посмотрел на сестру. Ее поза, напряженная до предела спина, побелевшие пальцы, сжимающие телефон… все это дало четкое понимание, что что-то стряслось, потому что видеть сестру в таком состоянии ему приходилось крайне редко.

— Шая, — сказал он чуть громче, делая шаг назад и подходя ближе к банкетке. — Что случилось?

Она не шелохнулась. Тогда, нахмурившись, Нандор, видя, что сестра никак не реагирует, осторожно коснулся ее плеча.

— Шая. Ты меня пугаешь. Что там происходит?

Но сестра продолжала читать рабочий чат, в котором очень живо обсуждали предотвращенный теракт в пансионате и задержание графа с запрещенными способностями.

Она медленно опустила телефон на колени, прямо поверх гримуара.

— Что ты натворил, Громов? — сказала она одними губами.

* * *

Я молча подошел к столу. Тяжелое кожаное кресло с высокой спинкой, стоящее напротив места Императора, казалось слишком роскошным для человека в моем нынешнем положении. Порванный пиджак, рубашка в крови, а руки скованы наручниками за спиной.

Я опустился на сиденье и перевел взгляд на гладкую поверхность стола из темного дерева, стараясь выровнять дыхание и успокоить остатки бушующего в крови адреналина.

Император неспешно поднялся из-за своего кресла и обошел стол, приблизившись ко мне.

Остановившись за моей спиной, он вытянул из кармана костюма маленький плоский ключ. Я почувствовал, как его пальцы на мгновение коснулись моих запястий. Металлический механизм издал два сухих щелчка. Зубчатки вышли из пазов, и стальные кольца, до боли стягивавшие руки, разомкнулись.

Наручники с глухим стуком легли на край стола.

Император, не проронив ни слова, развернулся и так же спокойно прошествовал обратно к своему месту. Опустившись, он потянулся к стоящему на серебряном подносе граненому хрустальному графину, наполнил оба стакана и легким движением руки пододвинул по полированной столешнице ко мне.

— Выпей воды, — произнес он ровным голосом. — Думаю, что после случившегося у тебя однозначно пересохло в горле.

Это было правдой. Моя гортань саднила, словно я наглотался битого стекла и горячего песка одновременно. Последствия химического отравления, колоссального расхода энергии и банальной физической жажды слились воедино.

Растерев затекшие кисти, на которых остались глубокие красные борозды от металла, я подался вперед, потянулся за стаканом и обхватил его обеими руками. Стекло было приятно прохладным. Я сделал первый глоток, затем второй, чувствуя, как вода омывает пересохшие связки.

— Спасибо, — сказал я, аккуратно поставив наполовину опустошенный стакан обратно на стол.

Император смотрел на меня. Он сцепил пальцы в замок, положил их на стол и чуть наклонил голову.

— Ну, рассказывай, что там случилось в Актовом зале, — сказал Император, подперев руку щекой.

Выглядел он в этот момент не как самодержец огромного государства, вершащий судьбы миллионов, а как уставший, но терпеливый отец, который расспрашивал нашкодившего на утреннике ребенка о причинах разбитого окна.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Что-то мне подсказывает, Ваше Императорское Величество, что вы видели всё и без меня.

Учитывая уровень оснащенности комплекса, оперативность СБРИ и сам факт того, что меня привезли прямо к нему в кабинет, а не бросили в сырую камеру дознавателей, сомневаться в тотальном контроле не приходилось.

— Ошибаешься, — спокойно сказал Император, и уголок его губ едва заметно дрогнул. — К сожалению, мне как раз не удалось лицезреть происходящее в прямом эфире. Я получил информацию от одного из своих подчиненных уже в разгар происшествия. Но, насколько мне стало известно из докладов, в пансионате каким-то неведомым образом образовалось два Громова, после чего между ними завязалась драка с использованием магии, которую можно получить только при рождении. А получить подобную магию уже в сознательном возрасте можно только оккультными и чернокнижными методами.

Я молчал, потому что ответить на это было нечего. Я действительно использовал магию, причем крайне разрушительного толка, при сотнях свидетелей. Скрыть этот факт, списать его на массовую галлюцинацию или взрыв газового баллона теперь не получится ни при каких обстоятельствах. А врать Императору, когда у него на столе наверняка лежат записи с десятков камер видеонаблюдения, зафиксировавших каждый мой пас рукой и каждый сгусток энергии — полная глупость.

Я сделал еще один небольшой глоток воды, собираясь с мыслями и формулируя свой ответ так, чтобы он звучал как сухой протокол, а не как оправдание преступника.

— Два Громова образовалось по причине, что существо, именуемое доппельгангером, смогло попасть в пансионат под видом одного из участников, — начал я, стараясь держать голос ровным. — А затем, одурачив меня, оно смогло принять мою внешность, после чего планировало устроить террористический акт, чтобы оклеветать фамилию Громовых.

Император слушал внимательно. Он смотрел на меня поверх скрещенных пальцев, а затем коротко кивнул, мол, продолжай.

— Он накачал меня миорелаксантами и транквилизаторами, которые подмешал в алкоголь во время нашей беседы, — продолжил я. — Доза была рассчитана идеально, чтобы вырубить меня на несколько часов, не убивая при этом физически. Но по счастливому стечению обстоятельств и магии, о которой вы уже знаете, мне удалось избавиться от веществ, выжечь их из своей кровеносной системы, прийти в себя и предотвратить взрыв и гибель невиновных людей.

Я замолчал, не став вдаваться в подробности о том, как именно я боролся с ядом в астральной проекции, и тем более не стал упоминать о помощи говорящего гримуара и эльфийской оперативницы. Чем меньше переменных в этом уравнении, тем проще будет свести концы с концами.

— Что вас связывает? — спросил Император после недолгой паузы с неподдельным любопытством. — Сомневаюсь, что доппельгангер проделал