цепи с замком-амулетом в виде стального паука, брюшком которого был черный круд размером с перепелиное яйцо.

Астрид поморщилась, вспоминая, на что ей пришлось пойти ради того, чтобы эта пленница осталась жива. Ведь Айсель намеревалась сожрать лютен.

Темная, захлебываясь слюной, увлеченно рассказывала, что эта первородная очень старая и что жизненная энергия таких существ особенно ценна. В итоге, Астрид удалось выменять жизнь пленницы на пять других…

Пятеро истинных исчезли один за другим. Кто-то вышел ночью до ветра и не вернулся в шатер. Кого-то не дождались с охоты… Айсель сделала все аккуратно. И ей, похоже, понравилась эта игра.

— Разве твоя темная хозяйка еще не все выведала у меня? — лютен попыталась ухмыльнуться, но ее лицо исказила безобразная гримаса.

— Она мне не хозяйка, — ледяным голосом ответила Астрид. — Мы — союзники.

Из глотки лютен лишь вырвался булькающий звук, похожий на смешок.

Проигнорировав тон лютен, Астрид произнесла:

— Пока ты у нас, кхм… тайно гостила, я аккуратно навела справки среди своих людей о некой белой кошке-оборотне. И — о чудо! Оказалось, что ты довольно известная фигура. Правда, сведения о тебе довольно противоречивы. Одни говорят, что ты шпионка Оттона Второго или Золотого Льва, другие утверждают, что ты служишь совету первородных, есть даже версия, что ты долгое время выполняла поручения Дикого Герцога на фронтире. Говорят, тебя видели в свите герцога де Бофремона. Правда, на мой взгляд, это уже выдумки. Он ведь не маг. А вот версия, что твой маг-хозяин — один из придворных короля Вестонии, довольно интересная. В общем, повторюсь… Оказывается, ты о многом умолчала.

— Значит, ты пришла пугать меня новыми пытками? — насмешливо оскалилась лютен. Правда, оскал этот получился нервным, и Астрид это заметила.

— Нет, — покачала головой Астрид. — Я больше не хочу тратить на тебя свое драгоценное время. Я все-таки отдам тебя своей союзнице. Она уже давно хочет сожрать тебя. Утверждает, что твоя жизненная энергия очень ценная.

Лютен, казалось, не тронули эти слова, но Астрид видела, как первородная при упоминании жизненной энергии слегка вздрогнула.

— Союзница? — прохрипела пленница и вытерла тыльной стороной ладони кровь с треснувшей губы. Ее голос при этом изменился. Стал жестче и высокомернее. — Маленькая дочка Острозубого решила сыграть во взрослую игру с темными, но не соизволила ознакомиться с правилами.

— Ты ошибаешься, — произнесла Астрид. — В этой игре нет правил.

Лютен, поморщившись, склонила голову набок.

— Твой отец тоже так думал. А потом хримтурсы избавились от него.

Астрид вздрогнула. Ее поразила осведомленность этой первородной.

— Ты знала моего отца? — поджав губы, спросила она.

— И твоего деда и прадеда, — кивнула пленница. — Я даже видела гибель твоего предка, сражавшегося на стороне аурингов в той битве, когда был низвержен в Бездну повелитель тех, кому ты служишь. Ох! Прости. Забыла… Твоих союзников.

Астрид прищурилась. Чутье ее не подвело. Эта пленница — ценный ресурс, и она нужна ей живой.

— Ты спрашивала, почему ты все еще жива? — хмыкнула Астрид, игнорируя попытки лютен ее задеть. — Мне вот тоже хотелось бы услышать ответ на этот вопрос. Почему ты все еще жива? Почему терпела пытки? Почему до сих пор сидишь в этой клетке? Терпишь унижения, голод, холод и боль? Даже мне известна техника остановки сердца. Ни за что не поверю, что такая старая и опытная первородная, как ты, не смогла себя убить. Но вместо этого ты предпочла пройти все это.

Замолчав, Астрид обвела рукой клетку и выжидательно посмотрела на пленницу.

Лютен больше не ухмылялась. Ее взгляд стал жестким, холодным и цепким.

— Знаешь, — губы Астрид насмешливо изогнулись. — За последнее время я много услышала о таких, как ты, и, мне кажется, теперь я понимаю, почему ты не убила себя. Ты все еще надеешься выжить. Ведь твой хозяин дал тебе задание. И он ждет, когда ты его выполнишь. О! Вот это взгляд! Похоже, я попала прямо в яблочко. Твое служение — важнее твоей жизни. Ты готова терпеть пытки и унижения — все ради того, чтобы исполнить свой долг.

Пленница обожгла принцессу Винтервальда презрительным взглядом и молча отвернулась.

— Что же, — пожала плечами Астрид и поднялась с бочонка. — Твой хозяин тебя не дождется.

Она демонстративно развернулась и двинулась на выход. Уже подходя к лестнице, Астрид услышала приглушенный лязг цепей.

Голос лютен был хриплым и скрипучим.

— Дочь мертвого конунга, отчаянно пытающаяся стать королевой Вестонии, назначь цену за мою свободу.

Астрид замерла и усмехнулась. У нее получилось. Похоже, она все правильно рассчитала.

Перестав улыбаться, она обернулась и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнесла:

— Информация. Вот цена твоей свободы. Будь мне полезна, и я тебя отпущу. Слово!

— Что ты хочешь знать? — тяжело выдохнув, спросила лютен. По ее лицу не было понятно — поверила она или нет.

— Моя цель тебе известна, — слегка задрав подбородок, произнесла Астрид. — Посему твои сведения должны способствовать ее скорейшему достижению. И прямо сейчас ты должна меня убедить, что ты действительно можешь быть мне полезна.

Некоторое время лютен молча рассматривала стоявшую перед ней принцессу Винтервальда. Ее взгляд, слегка задумчивый и испытующий, казалось, проникал в самое нутро.

Наконец, она заговорила:

— Ты ведешь свою армию на запад Вестонии, потому что надеешься соединиться с войском герцога де Клермона. Ты веришь, что твоего мужа и твоих воинов встретят там, как героев, пришедших на помощь. Но ты ошибаешься. Прием вряд ли будет гостеприимный. Наверняка ты рассчитывала там пополнить запасы продовольствия. Можешь об этом забыть. Все местные жители, от крестьянина до графа, будут вас встречать как захватчиков. Прежде всего это последствия твоих действий. Послав темника к своей сестре, ты обрела врага в лице ауринга. Руку даю на отсечение, он уже давно предупредил герцога де Клермона о твоей связи с темными.

На слегка побледневших скулах Астрид заходили желваки. Челюсти сжались. Каждое слово лютен било словно пощечина.

— Герцог де Клермон там не хозяин! — упрямо произнесла она. — Луи — их принц.

— Ты права, — неожиданно согласилась лютен, но тут же холодно продолжила: — Клермон там не хозяин, так что даже с его устранением проблема не решится. Твой муж — принц Вестонии, но дворянам запада плевать на это. Совсем недавно запад был охвачен мятежом. Они все открыто поносили короля и его указ, которым он