— А теперь ответь: сколько таких, как ты, могут жить без кислорода? — добавил уже я.

Вместо ответа генерал обратился в Пожирателя.

Трансформация заняла секунды. Кожа потемнела, покрылась черной дымкой. Пальцы вытянулись, суставы хрустнули, превращаясь в длинные изогнутые когти.

Глаза засияли красным. И в этих огоньках не было ничего человеческого. Ни разума. Ни страха. Генерал-лейтенант Валерий Степанович, герой войны, кавалер ордена Мужества, уже давно перестал существовать.

Существо зарычало и рванулось ко мне. Очень быстро.

Но я был быстрее.

Я схватил Дружинина за руку, и мы вышли из кармана. Обратно в кабинет, заполненный газом.

Глаза обожгло. Лёгкие сжались, требуя воздуха. Но я уже работал — Искажение дистанции, затем Фазовый сдвиг. Две техники разом, без паузы.

Мир вокруг дрогнул, смазался, и мы оказались в коридоре. Я сразу с наслаждением вдохнул чистого воздуха.

Дружинин согнулся пополам и начал резко откашливаться. Тяжело, надрывно, хватаясь за стену. Не знаю, от чего ему было хуже — от газа, который он всё-таки успел вдохнуть, или от двух пространственных техник подряд. Неподготовленный организм от таких фокусов скрутить может знатно.

Дежурные, стоявшие в коридоре, уставились на нас с нескрываемым непониманием. Два человека, которые недавно вошли в кабинет командующего, вывалились из пустоты посреди коридора. Один кашляет, второй — спокоен, но с красными, слезящимися глазами.

— Крылов получил запись? — спросил я, пока Дружинин откашливался.

— Да, — прохрипел куратор. Выпрямился, достал телефон. Глянул на экран. — О, а вот и он. Пишет, что уже в пути. Скорее всего, сейчас нас задержат, но Крылов быстро всё решит.

— Будем надеяться, что нас не расстреляют до его приезда, — усмехнулся я.

Но Дружинин шутку не оценил. Посмотрел на меня серьёзно и ответил:

— В таком случае любой из нас может выставить щит. Среди военных нет магов такого уровня, как среди оперативников ФСМБ. Вы это и сами помните.

— А ещё помню, что вы совершенно не понимаете мой юмор.

— Ну, я же не девушка-воздыхательница, которая будет смеяться над каждой вашей шуткой, — буркнул он.

Вот над этим я уже рассмеялся. Иногда Дружинин умеет удивлять.

Вокруг нас начали собираться военные. Из дальнего конца коридора быстрым шагом приближался мужчина в форме с полковничьими погонами — видимо, заместитель генерала.

— Что здесь происходит? — рявкнул он ещё на подходе.

Я не стал тянуть и ответил как есть:

— Вы не поверите, но генерал-лейтенант Валерий Степанович только что пытался нас убить.

Заместитель остановился. Посмотрел на меня, на Дружинина, на закрытую дверь кабинета. На его лице промелькнуло сомнение, потом — тревога.

— Да вы с ума тут, что ли, посходили! — начал он.

— За дверью газ, — добавил Дружинин, уже пришедший в себя. — Не рекомендую заходить без средств защиты.

— Сейчас проверим. А пока — задержать их!

Военные окружили нас. Но Дружинин взял и выставил щит, и никто не смог приблизиться к нам больше чем на метр.

— В ваших интересах сдаться добровольно, — процедил заместитель.

— А в ваших — проверить кабинет своего начальника, — парировал я.

Заместитель понял безысходность ситуации и отдал команду. Военные забегали — кто за противогазами, кто к двери.

Вскрыть её оказалось непросто: там оказался встроен то ли магический замок, то ли встроенная блокировка для таких случаев. Генерал готовился основательно. Минут пятнадцать возились, пока не сорвали створку с петель.

Газ хлынул в коридор. Военные в противогазах вошли внутрь.

Но никого не нашли.

— Куда он делся⁈ — заместитель повернулся ко мне.

— Этого я сказать вам не могу. Но отвечу тем, кто сейчас приедет. И вызовет вас.

Заместитель не поверил. Покраснел от злости, подошёл вплотную к щиту и ткнул в него пальцем.

— Вы хоть понимаете, что натворили⁈ Вам светит трибунал за нападение на старшего по званию! Валерий Степанович — герой двух войн! — заместитель повысил голос так, что дежурные в конце коридора вытянулись по стойке смирно. — У него безупречная репутация! Три боевых ордена! Благодарность лично от президента! А ты, сопляк восемнадцатилетний, врываешься к нему в кабинет и устраиваешь провокации⁈

Он перешёл на «ты». Плохой знак. Или хороший — значит, забыл, с кем разговаривает. Забыл про мой S-класс, и сейчас для него существовал только командир, которого оклеветал какой-то мальчишка. Да к тому же куда-то его дел, что тоже сулило ворох проблем.

Я молча слушал. Пусть выговорится. Мужик в шоке — его мир только что перевернулся с ног на голову, а он ещё этого не осознал. Скоро поймёт и успокоится.

Зазвонил телефон заместителя. Он достал его из кармана, посмотрел на экран и побледнел ещё сильнее. Ответил, выслушал что-то короткое и произнес в трубку:

— Понял. Иду встречать.

Мы пошли вместе с ним. Конечно, военные были против, но нас это мало волновало. К тому же бойни здесь явно никто не хотел, иначе бы сюда давно направили местных магов.

А в армии служат, как правило, низшие ранги, им против нас не выстоять. Бывает, что исключение составляют высшие чины, но и этих обычно из ФСМБ переводят.

У входа в здание стояли три чёрных внедорожника. Из первого вышли два генерала в форме, которых я не знал. Из второго появился Крылов. Кстати, у него среди троицы было самое низшее звание.

— Я всё видел, Глеб Викторович, — первое, что он сказал. — Приношу свои извинения за то, что не сразу вам поверил.

— Ничего. Я всё понимаю, — пожал я плечами.

— Он сейчас там, где мы договаривались?

— Да. Если вы не дадите мне обратной команды через шесть, максимум десять часов — это если у этих существ и правда повышенная выживаемость — исход очевиден.

Крылов нахмурился. Ведь я говорил об убийстве генерал-лейтенанта, а не обычного человека. Говорил намёками, поскольку здесь было слишком много лишних ушей и я не знал: можно ли им доверять.

— Я не вправе принимать такое решение, — он указал пальцем вверх. — С этим будет разбираться уже другой уровень.

Я кивнул, ибо это было ожидаемо. Решение об уничтожении генерала — это не уровень Крылова. Это президент. Или кто-то очень близкий к нему.

— Что здесь происходит? Кто-нибудь мне наконец объяснит⁈ — не выдержал заместитель. Его голос уже срывался.

Крылов посмотрел на него холодно и ответил:

— Ваш командующий оказался предателем. Он уже давно не человек.

Лицо заместителя