не привлекал внимания напрямую. Но вокруг него всегда оставалось пространство. Люди подходили, говорили, уходили. А рядом находились двое.

Эти уже не были декоративной охраной.

Они стояли спокойно, но не расслабленно. Смотрели по сторонам, отслеживали движение.

Я усмехнулся.

— Не удивлюсь, если он их и в покои за собой потащит, — пробормотал я себе под нос.

Я начал смещаться ближе.

По дуге, через людей, через разговоры. Подслушать — проще, чем прорваться.

В какой-то момент к нему подошёл человек в тёмной маске.

— Граф передаёт вам своё почтение, — сказал он негромко.

— Очень рад, — ответил хозяин. — Что вас привело в мой город сегодня?

— Дела торговые. Как там новая партия?

Хозяин улыбнулся.

— Практически готова. Сотня голов ожидает отправки.

Я замер, не меняя позы.

— Надеюсь, качество на уровне? — спросил гость.

— Обижаете. Когда я вас подводил?

— Мы в вас не сомневались.

— Ядра привезли?

— Конечно. Мы всегда платим по счетам. Передам сразу после получения товара.

— Отлично. Тогда через пару часов аккуратно покидаем банкет. Пусть народ веселится.

Гость кивнул, развернулся.

И в этот момент я снова увидел этот отблеск.

Красные глаза.

Он пошёл к выходу.

Я не стал задерживаться.

Развернулся и пошёл за ним.

Теперь всё становилось гораздо интереснее.

Красноглазый вышел из зала уверенно, не оглядываясь, будто знал, что никто не посмеет за ним следовать. Я держал дистанцию, не приближался, но и не отпускал. Музыка за спиной постепенно стихала, свет редел, улицы снова становились тише.

Мы вышли из центра, прошли пару кварталов, свернули в более тёмный район. Здесь уже не было ни смеха, ни праздника — только редкие окна и глухие стены.

Он остановился у неприметного дома.

Я замер в тени, но в следующий момент он чуть повернул голову и спокойно сказал:

— Выходи. И представься.

Я усмехнулся и вышел, не торопясь.

— А это имеет значение?

Он повернулся ко мне полностью. Маска уже была снята, и теперь красный свет в его глазах был виден отчётливо.

— И так понятно, что местный хозяин решил подстраховаться, — сказал он, рассматривая меня. — Но это снижает наше доверие.

Я на секунду задумался и кивнул.

— Тогда уладим это недоразумение и разойдёмся мирно?

Он покачал головой.

— А вот этого я не обещал. Кто-то должен понести наказание. А то сорвусь на твоего хозяина, а мой мне потом шею свернёт.

Он сделал шаг вперёд.

Я даже не заметил, когда бой начался.

Первый удар пооучился слишком быстрым. Я едва успел подставить клинок, и сразу почувствовал, что он не уступает мне. Ни по скорости, ни по силе.

Враг не давал пауз.

Вода взметнулась вокруг него, вытягиваясь в тонкие лезвия. Я отбил первое, второе, третье, но четвёртое уже почти зацепило плечо. Пришлось уворачиваться, притворяясь эквилибристом.

Я ответил огнём — короткий выброс, чтобы сбить ритм. Противник прошёл сквозь пламя, как будто не заметил, и сразу же сократил дистанцию.

Клинки снова встретились.

Я сместился, добавил воздуха в шаг — ускорение дало лишнюю долю секунды. Ударил снизу, потом сразу сверху, но красноглазый оба раза увернулся, оставляя вместо себя только пустоту.

— Не знал, что здесь есть такие таланты, — бросил он между ударами.

— Не люблю хвастаться, — ответил я, уходя от очередного выпада.

Он улыбнулся.

— Даже жаль такого убивать.

Я не стал отвечать.

Темп рос.

Он давил магией воды, филигранно формируя различные заклинания. Потоки сжимались, вытягивались, били точно, как клинки. Я ловил их на ледяной щит, давая ему вспыхивать на долю секунды, и сразу гасил, чтобы не тянуть энергию.

Один удар всё-таки прошёл.

Не глубоко, но достаточно, чтобы я почувствовал, как ткань расходится и кожа отзывается болью.

Я сжал зубы и ответил.

Тьма скользнула по земле, цепляясь за его ноги, пытаясь замедлить. Он на секунду сбился, и я сместился ближе, ударил в корпус. Он принял удар, но слишком жёстко, потеряв баланс.

Я надавил.

Доспех откликнулся. Тело стало легче, движения — чище. Я перестал думать о каждом шаге, просто шёл вперёд, выжимая всё, что мог.

Он тоже не отставал.

Мы сражались почти на равных.

Он резко отскочил, достал что-то с пояса и сжал в руке. Амулет вспыхнул слабым светом.

Я прищурился.

Через минуту он начал нервничать.

Чуть быстрее двигался, чуть резче дышал.

— Неужели подмогу вызвал? — спросил я, не сбавляя темпа.

— Не твоё дело, — отрезал он.

Я усмехнулся.

— Нехорошо так поступать. Да и не придут они. По причине неестественной смерти.

Он не ответил.

Просто увеличил темп.

Теперь уже без осторожности.

Удары стали тяжелее, грубее. Он давил, пытаясь сломать меня за счёт силы. Я едва успевал. Один раз клинок прошёл слишком близко к шее, второй — к боку.

Я уже не был уверен, что вся эта затея была хорошей идеей.

Но отступать было поздно.

Мы снова сошлись, почти вплотную. Я отбил удар, развернулся, ударил в ответ — он ушёл, но не полностью. Клинок задел его бое.

Но жто не остановило красноглазого.

И в этот момент я услышал глухой звук.

Короткий.

Как будто что-то тяжёлое ударило по металлу.

Враг замер.

Глаза на секунду потухли, и тело рухнуло, словно потеряв опопру.

Я отступил на шаг.

За противником стояла Настя.

Со сковородкой в руках.

Я несколько секунд просто смотрел на неё.

— И это так вы сидите в укрытии?

Она фыркнула.

— Хоть бы спасибо сказал.

Я усмехнулся.

— Спасибо. Как вы здесь оказались?

— Да вы полгорода разбудили своими разборками, — ответила она, оглядываясь. — Хорошо хоть стража куда-то пропала.

Я покосился на лежащего перед нами противника.

— Ну… не вся.

Она опустила сковородку и посмотрела на меня внимательнее.

— Ты как?

Я выдохнул.

— Да вроде в порядке. Я его почти добил. — заметил я, переводя дыхание.

— Да кто же спорит? Но так надёжнее. — развела руками Настя.

Мы некоторое время молчали, переваривая произошедшее.

Настя первой нарушила тишину.

— Может, допросим?

Я покачал головой.

— Вряд ли он что-то скажет. Да и времени нет. Всё, что нужно, мы и так узнаем.

Я обошёл лежащего и направился во двор. Дом снаружи выглядел так же неприметно, как и раньше, но теперь я знал, что это только оболочка.

Карета стояла чуть в стороне, в тени стены.

Я подошёл ближе, провёл рукой по ободу колеса,