здесь ждут. Остановился в нескольких шагах, посмотрел на меня… и довольно хмыкнул.

— Пан Казимеж Рудницкий, — представила его королева.

Он не отвёл взгляда.

— Вот и встретились, — сказал он.

— Не припомню, чтобы мы были знакомы — ответил я.

— Зато я припоминаю прекрасно.

Он сделал шаг вперёд.

— Вы не выполнили контракт, напали на моих людей и тем самым оскорбили мою честь.

Я чуть прищурился. Похоже это тот самый товарищ, на территории которого расположился мирный разлом. Прибить бы его, да не факт, что это поможет.

— Интересная версия.

Он улыбнулся.

— Поэтому я вызываю вас на дуэль.

Я не стал тянуть паузу.

— Принимаю, — сказал я спокойно, глядя прямо на него.

Королева не изменилась в лице, только чуть кивнула, будто этого и ждала.

— Поединок будет проведён по правилам двора, — произнесла она ровно. — Без магии. Только клинки.

Я коротко выдохнул. Это даже лучше.

Пан едва заметно поморщился. Мгновение — и лицо снова стало прежним, но я это успел уловить. Значит, рассчитывал на другое.

— Вас проводят, — добавила королева.

Площадка оказалась за садом, чуть в стороне. Ровная утрамбованная земля, по краям — низкое ограждение, несколько человек из свиты и стражи, никаких криков и толпы. Здесь не устраивали зрелища, а решали вопросы.

Нам выдали одинаковые мечи — одноручные, средней длины, с удобной рукоятью и сбалансированным весом. Я провёл пальцами по гарде, проверил баланс. Нормально.

— До сдачи или невозможности продолжать бой, — сказал один из сопровождающих.

Я кивнул.

Мы разошлись, заняли позиции. Несколько шагов между нами, ровно столько, чтобы один лишний рывок мог всё решить.

Он двинулся первым.

Аккуратно, проверяя дистанцию. Я ответил тем же, чуть сместив корпус и выставив клинок под углом. Первые секунды ушли на то, чтобы почувствовать друг друга. Никаких выпадов в полную силу, только короткие движения, лёгкие касания стали о сталь.

Он работал чисто.

Без лишних движений, без суеты. Каждое движение — выверено, корпус включён, шаги мягкие, почти бесшумные. Я пару раз попробовал навязать свой ритм, но он не подхватывал, оставался в своём.

Клинки встретились чуть жёстче, чем раньше. Я ушёл в сторону, он сразу сократил дистанцию, проверяя реакцию. Удар снизу — я отбил, сместился, ответил коротким уколом. Он отвёл клинок и тут же контратаковал. Теперь уже мне пришлось защищаться.

Мы кружили. Каждый искал слабое место, каждый ждал, когда другой ошибётся первым.

Один момент едва не стал таким.

Я поздно перенёс вес, и его клинок прошёл слишком близко к боку. Я успел увести корпус, почувствовал, как холод металла скользнул по ткани, и сразу ответил, заставляя его отступить.

Он закрылся, принял удар и снова сократил дистанцию, как будто ничего не произошло.

Я поймал себя на мысли: он лучше.

Он чувствовал клинок, как продолжение руки, а я — как инструмент.

В лоб я его не одолею.

Я выдохнул и чуть сбавил темп.

— Это разминка? — бросил я, не отрывая взгляда.

Он на секунду прищурился.

— Хочешь быстрее?

— Было бы неплохо.

Он ускорился.

Удары стали плотнее, связки длиннее. Он начал давить, пытаясь пробить защиту за счёт ритма.

И тут я понял главное.

Он уже работает на пределе.

Я начал отступать, сохраняя дистанцию, принимая удары на клинок, уводя их в сторону, заставляя его каждый раз доводить движение до конца. Каждая атака стоила ему усилия. Я не отвечал сразу, не пытался перехватить инициативу. Я ждал.

Ещё одна серия — я увёл её корпусом, шаг назад, короткий ответ, чтобы сбить темп.

Он снова пошёл вперёд.

Я слышал его дыхание. Сначала ровное, потом чуть сбившееся.

Ещё несколько обменов.

Он начал «тяжелеть». Не сильно, но достаточно, чтобы движения стали на долю секунды позже, чем нужно.

И в какой-то момент он оступился.

Нога чуть съехала по утрамбованной земле, корпус на мгновение потерял баланс. Окно открылось чисто, без вариантов. Один шаг — и я мог закончить.

Я не стал добивать противника. Сегодня вообще не было желания кого-либо убивать. Тем более я не знаю как на подобное среагирует королева.

— Устал? — спросил я спокойно.

Он вскинул голову.

В глазах мелькнула злость.

— Пора с этим заканчивать, — бросил он и пошёл вперёд.

Теперь уже без той же чистоты. Давление осталось, но в нём появилось что-то резкое, неровное. Он пытался продавить, заставить меня ошибиться за счёт напора.

Я не спешил.

Шаг в сторону, клинок под углом, короткое касание, удар уходит в сторону. Ещё один выпад — я сместился, дал ему пройти мимо линии и снова сократил дистанцию.

Противник сорвался. На этот раз сильнее. Удар вышел широким, с лишним усилием. Я принял его и почувствовал, что в этом движении нет уже расчёта — только желание достать.

Он сделал ещё шаг и снова потерял равновесие, на долю секунды завалившись вперёд.

Я не двинулся.

Не было смысла.

Всё уже решено.

— Хватит, — раздался голос королевы.

Мы оба остановились.

Пан тяжело дышал, не опуская клинка, но я видел: он держится на морально волевых.

— Победа за вами, — спокойно сказала она, глядя на меня.

Пан замер на секунду, потом медленно выпрямился. Взгляд остался тяжёлым, но спорить он не стал.

Я опустил клинок.

— Вы имеете право на виру, — добавила королева.

Я кивнул, убирая меч.

Теперь разговор пойдёт на других условиях.

Глава 3

Королева не спешила продолжать. Дала тишине чуть осесть, будто проверяла, не скажу ли что-то лишнее.

— У тебя есть пожелания по вире? — спросила она, глядя на меня внимательно, без давления.

Я чуть пожал плечами.

— Не задумывался.

Она кивнула, как будто именно такого ответа и ждала.

— Тогда у меня есть предложение. Я выплачу виру за своего подданного, а с ним разберусь уже сама.

Я усмехнулся.

— Отличное предложение.

— Тогда пройдёмся в мою сокровищницу. Выберешь награду сам.

— С удовольствием.

Она поднялась первой, и я последовал за ней. Настю оставили в саду. Она только кивнула мне, давая понять, что всё в порядке.

Мы прошли через несколько коридоров, спустились ниже, туда, где воздух становился прохладнее и суше. Двери здесь уже были не для вида — тяжёлые, с охраной, с замками, которые не открывают без причины.

Нас пропускали без задержек.

Сокровищница оказалась не тем местом, где просто сваливают золото в кучу. Всё было разложено,