— Вы, конечно, имеете в виду, если попасть в Ядро.

Британец отрицательно покачал головой.

— Нет, господин Львов. В том-то и дело. С такой пушкой попадать в Ядро вовсе не обязательно. Заряд воздействует на тело Исчадия, как обычная пуля — на человека. Я бы даже сказал, как выпущенный в упор заряд дроби. При этом начисто лишает чудище способности к регенерации. Так что даже большую тварь вполне реально прикончить всего несколькими выстрелами. И главное, — тут капитан широко улыбнулся, — после этого из трупа можно вытащить Ядро!

Его слова меня удивили. Если не лжёт, то у меня в руках оказались крайне полезные вещицы. А лгать англичанину, вроде, незачем. Это ведь легко проверить.

— Хотите сказать, ваше оружие убивает Исчадие, не разрушая его Ядро?

Мидлстоун кивнул.

— Эти пушки только в прошлом году поступили на вооружение. И они, чёрт побери, работают!

— Вы понимаете, как именно?

— Ну, я не инженер, ваше благородие. Знаю только, что заряды формируются на основе Ядер самих Исчадий. То есть, убивают подобное подобным.

Я задумался. В принципе, вытащить из монстра Ядро вполне реально. Извлечь из тела, пока оно пытается регенерировать. Просто никто, видимо, не пытался раньше это сделать.

— Размер Ядра имеет значение для силы зарядов? — спросил я.

— Это мне не известно, ваше благородие. Я просто солдат. Пользуюсь тем, что дают. Но мы убивали из этих пушек тварей даже шестого ранга. Не с одного выстрела, конечно, но тем не менее. Так что, наверное, нет.

— Большое Ядро в винтовку не засунешь, — проговорил я задумчиво.

Мой собеседник пожал плечами.

Очень интересно… Возможно, Ядра можно разделять, при этом их не уничтожая. Так или иначе, надо раздобыть несколько, чтобы провести исследования.

Ну, и, конечно, понять устройство оружия. Принцип его работы. Быть может, удастся его даже усилить.

— Вы уже решили, когда мы отправимся к крепости? — спросил, прервав молчание, Мидлстоун.

— Скоро, — ответил я, вставая. — Вам сообщат. Хорошего дня, капитан.

— Спасибо, ваше благородие, — невесело усмехнувшись, отозвался британец.

Покинув тренировочный лагерь, я сразу направился в лабораторию.

Ярила уже некоторое время изучала винтовку, так что мне хотелось послушать, что она скажет.

ИскИн встретил меня у входа.

— Есть новости? — спросил я.

— Про пушки? Да, босс. Думаю, вам понравится. Весьма любопытные штуки. И с оригинальными инженерными решениями.

— Ну, вот про них и расскажи.

Когда я вошёл в лабораторию, то сел в кресло, а Ярила начала с помощью миньона показывать и объяснять, как работает винтовка англичан.

Если бы у меня не было соответствующего образования, я бы, наверное, ничего не понял. Но учёба в Академии не прошла даром.

ИскИн оказался прав: пушка, и правда, была весьма любопытным устройством. Её механизм преобразовывал небольшое Ядро Исчадия первого уровня в разрушительную энергию. Как именно воздействовал заряд на монстров, понять было пока невозможно. Но факт оставался фактом: оружие работало.

— Ты сможешь произвести такие же пушки? — спросил я Ярилу, когда она закончила объяснения.

— Конечно, босс. Только потребуются Ядра.

— Об этом я позабочусь. Начинай производство деталей и сборку.

— Сколько вы хотите получить экземпляров, босс? — поинтересовалась Ярила.

— Для начала пусть будет двадцать. Когда появятся Ядра, нужно понять, возможно ли их разделять, чтобы использовать части в разных винтовках.

— Я постараюсь, босс. Но если окажется, что нет, то почему бы не приспособить большие Ядра для оружий большего размера? И установить их, например, на границе? Или в сторожевых башнях.

— Хорошая идея. Запомни её.

Покинув лабораторию, я вернулся в дом и связался с Котом. Командир отряда егерей выслушал предложение приехать и дал согласие.

— Мы как раз вернулись вчера вечером из рейда, — сказал он. — И можем прибыть через час, если хотите.

— Буду ждать вас, — ответил я.

Кот прикатил в компании Сирены и рослого нового парня — видимо, из числа новеньких, пополнивших ряды отряда после потерь во время зачистки участка, который я планировал прибрать к рукам. Кот представил его как Барсука. Парень на это лишь кивнул.

Я принял егерей в кабинете.

— Чем мы можем помочь, ваше благородие? — перешёл сразу к делу Кот. — Раз вы нас позвали, значит, что-то нужно. Я прав?

— На все сто, — ответил я. — Хочу сделать вашему отряду заказ. Большой. И хорошо опалчиваемый.

— Хм… — Кот потёр ладонью тяжёлый подбородок. — Можно узнать, какой?

— Само собой. Мне нужны Ядра.

— Простите? — после паузы проговорил, глядя на меня с удивлением, егерь.

— Вы не ослышались, да и я не оговорился. Прошу вас доставить мне Ядра Исчадий. Любых рангов, включая первый. Чем больше, тем лучше.

Кот переглянулся с Сиреной и новеньким. Тот пожал широкими плечами. Сказал:

— Как по мне, почему нет? Если барин желает, можно и доставить. Но решать не мне, ясное дело.

— Зачем вам Ядра, ваше благородие? — спросила Сирена. — Что вы с ними собираетесь делать?

— Для исследований, — ответил я.

— Добыть, конечно, можно, — протянул Кот. — Вот только непросто это. Мы, вроде как, привыкли убивать тварей, а не препарировать, пока они пытаются восстановиться.

— Понимаю, — кивнул я. — И поэтому готов выслушать важе предложение насчёт цены.

Было заметно, что мои слова застали Кота врасплох. Он, конечно, к такому заданию готов не был.

— Нам бы это… посовещаться, что ли, — проговорил он.

— Конечно. Обсудите и возвращайтесь. Велеть слугам принести чай или кофе?

— Эм-м… Нет, господин Львов. Ничего не нужно. Мы на пару слов.

Они вышли из кабинета.

В том, что егеря согласятся, я не сомневался. Да, задание не самое простое, но не то, чтобы намного сложнее обычного убийства монстров — по крайней мере, что касается Исчадий первого или даже второго уровней. Да и не захочет Кот мне отказывать. Ясно же, что тогда я обращусь к другому отряду. А пускать в свой огород чужих егерь не захочет.

Так что я спокойно ждал, пока охотники договорятся, какую цену запросить.

Спустя несколько минут дверь открылась, и в кабинет один за другим вошли егеря. Садиться не стали.

— Мы, в общем, покумекали, ваше благородие, и решили вас уважить, — сообщил Кот. — А что касается денег, то попросим платить за Ядро первого ранга как за смарагдит третьего. Ну, и, соответственно, за второго как за шестого, а за…

— Думаю, я вас понял, господин Кот, — перебил я. — Договорились. Ядра первого уровня мне нужны как можно быстрее. Насчёт остальных — как повезёт.

— Поняли, — кивнул Кот. — И это… спасибо. Мы не подведём.

— Охотно верю. И до встречи.

Егеря ушли. Я очень надеялся, что они отправятся в рейд за Ядрами в ближайшее время.

В течение следующих трёх дней я отправил очередную партию