Теперь нужно думать, как выкручиваться. Заново продумывать линию поведения.

И срочно!

Завтра ректор позовет меня к себе в кабинет и тогда... одному небу известно, что будет тогда.

Еще это пророчество ни пойми откуда взявшееся! Вдруг он решит, что проще устранить меня, чем разбираться?

Внутри все клокочет. Паника, усталость, злость на себя и… что-то еще.

Я поднимаюсь, растираю плечи, чтобы прогнать дрожь. Вроде бы тепло, но тело все еще помнит ледяное присутствие Даррена, как если бы его сила отпечаталась на моей коже.

Бегло осматриваю комнату, и взгляд цепляется за что-то яркое.

На чемодане, стоящем у кровати, лежит красный конверт. Ровный, аккуратный, без надписей.

У меня мгновенно леденеют пальцы.

— Что это?..

Я медленно подхожу. Колени будто ватные.

Может, кто-то из девушек оставил его по ошибке? Или… нет. Он лежит слишком точно, прямо по центру.

Его положили нарочно.

Я тянусь, но пальцы замирают в паре сантиметров.

А если он зачарован? Проклят?

Защитные амулеты, которые я приобрела в оружейной лавке, никак не реагируют, но все же мне хочется проверить. Я провожу быструю диагностику на темную магию. Ни единого всполоха. Ни следа чар.

— Хорошо, это уже что-то. Тогда…

Беру конверт. Бумага прохладная, чуть шершавая.

Пальцы дрожат, когда разворачиваю клапан. Внутри лист пергамента, сложенный вдвое. Одно движение, и он раскрывается.

Одна строка.

Всего четыре слова:

«Не бойся. Я рядом.»

Холод окатывает с головы до ног.

Я перечитываю снова и снова, пока буквы не начинают расплываться перед глазами.

Кто?..

Кто мог это написать?

Пальцы сжимают пергамент, и в этот момент дверная ручка дергается. Кто-то пытается войти.

Я вздрагиваю, сминаю записку и бросаю на кровать. Тороплюсь к двери, одним движением убирая магическую печать.

Сразу же — громкий стук.

— Мисс Грайс! — голос визгливый, до боли знакомый.

Я выдыхаю и открываю дверь.

На пороге стоит тучная фигура мадам Селван, смотрительницы женского крыла общежития и преподавательницы этикета.

В руках у нее список, на носу очки в круглой оправе.

— Мисс Грайс, — протягивает она, смерив меня взглядом. — Завтра к вам подселят соседку. Девицу с факультета превращений.

Я моргаю.

— Что? Но…

— Не перебивайте! За ней нужен глаз да глаз. Нарушения дисциплины, пропуски, неуважение к преподавателям. Дирекция решила, что в вашей компании, мисс Гедрик может исправиться и наконец подтянуть оценки.

— То есть… я должна быть ее нянькой?

— Наставницей, — поправляет мадам с достоинством. — Вы у нас примерная адептка, а у мисс Гедрик последний шанс. Ее отчислят, если не возьмется за ум. На выпускном курсе это особенно обидно.

Она поправляет очки и добавляет, уже мягче:

— Вы ведь понимаете, мисс Грайс. Это — ответственность. И доверие.

— Конечно, — выдавливаю я.

Она кивает, удовлетворенная, и уходит, оставляя за собой душный сладковатый запах.

Дверь снова захлопывается.

Я выдыхаю и прислоняюсь лбом к косяку.

Только этого не хватало.

Секунду стою так, потом медленно оборачиваюсь. На кровати все еще лежит скомканная записка. Пергамент чуть дрожит от сквозняка.

«Не бойся. Я рядом.»

И почему я ощущаю, как по спине бегут мурашки?

Глава 10

Академия с самого утра гудит, будто огромный улей.

Коридоры полны голосов, хлопков порталов, запаха бумаги и сладостей, привезенных из дома. Кто-то ругается из-за перепутанных чемоданов, кто-то смеется, общаясь со старыми друзьями.

Я шагаю сквозь этот хаос, сжимая в руках кипу учебников. На корешках сверкают золотом названия дисциплин: «Основы стихийных потоков», «Боевые заклинания для стихийников», «Тактика защиты» и это только малая часть из всего списка.

Когда возвращаюсь в комнату, чемодан уже распахнут, половина одежды аккуратно сложена в шкаф.

Пытаюсь отвлечься рутиной: делаю уборку, раскладываю книги, сверяю магические амулеты со списком необходимых на курсе.

И тут — стук в дверь.

На пороге Дженни и Катрина с коробкой, от которой идет аромат душистых трав и выпечки.

— Мы пришли отмечать начало года! — заявляет Дженни, проходя без приглашения. — Я достала чай с лепестками жасмина. Говорят, он помогает не сойти с ума на лекциях.

— Значит, тебе пригодится, — поддевает Катрина, усаживаясь прямо на мою кровать.

Я не удерживаюсь от улыбки.

Их болтовня немного успокаивает.

Мы говорим буквально обо всем: о курсах, о расписании, о том, что в этом году магистр Тельви снова ведет боевую практику — и все вздыхают, а потом разговор неизбежно переходит к новому ректору.

— Как вам дракон у нас в ректорах? — Катрина шепчет, будто раскрывает тайну.

— Не просто дракон, — вставляет Дженни. — Черный дракон. Сам Даррен Риверзен. Я слышала, он может одним заклятьем разрушить половину города.

Я чуть не роняю чашку.

— Ага, — выдавливаю я, делая вид, что не особо впечатлена. — И наверняка пьет кровь младенцев для поддержания силы.

Дженни смеется, но я не слушаю.

Имя все еще звенит в голове.

Когда они уходят, рядом с пустующей кроватью вдруг появляются сумки — просто материализуются, мягко ударяясь о пол.

На ярлыке аккуратный почерк: Аврора Гедрик. Факультет превращений.

Их владелица не появляется до самого вечера, и я ухожу на праздничный ужин так и не познакомившись с ней.

После ужина бальный зал меняется.

Столы исчезают, по кругу вырастают трибуны, уставленные лавками. Внизу в самом центре появляется арена. Под потолком материализцются светящиеся шары — десятки, может, сотни, каждый пульсирует своим цветом, создавая переливающийся купол.

Я сижу рядом с друзьями. Те, как обычно, шумят, спорят, смеются. Но я чувствую только гул под ногами, словно сама земля наполняется магией.

И вот, все вокруг замирает.

Свет приглушается.

На возвышение выходит Даррен Риверзен. Высокий, в черной мантии, отливающей серебром по краям. От его присутствия воздух будто становится плотнее.

Он поднимает руку, и в зале мгновенно воцаряется тишина.

— Адепты Академии Даргхол, — его голос низкий, насыщенный силой. — С сегодняшнего дня я исполняю обязанности ректора.

Эти слова волной прокатываются по залу.

Кто-то шепчет:

— Это же он… Черный дракон…

— Сам Даррен Риверзен…

— Почему он вообще согласился на пост ректора?..

Я чувствую, как у меня холодеют ладони.

Он продолжает. Голос ровный, почти завораживающий:

— Я не буду отнимать много времени у турнира, лишь озвучу несколько важных объявлений. Вчерашний шторм не был обычным явлением. В водах у берега появились нестабильные магические потоки. До их стабилизации запрещаю приближаться к побережью. Нарушители будут объясняться лично передо мной. Если останутся живы.

По трибунам