Прекрасно! Просто прекрасно. Не успело шоу начаться, как подводные камни посыпались мне прямо под ноги.

Что ж… Мне ничего не мешает в любой момент встать и уйти, если не понравится. Просто, сейчас вся эта затея казалась мне максимально провальной. Зачем звать любителей на шоу про готовку? Это же не интересно!

Почему все с замиранием сердца следят за фигуристами? За дрифтующими гоночными машинами? За балетом? За экстремальными видами спорта?

Да, потому что спортсмены настолько оттачивают своё мастерство, что всё это со стороны кажется МАКСИМАЛЬНО лёгким и приятным.

Зритель никогда не ощутит на себе выполнение тройного тулупа с замороженным растяжением лодыжки под обезболами. Никогда не почувствует жар в гоночном дрифт-мобиле, когда пилот запаян внутри, словно кусок мяса в вакуумной упаковке, а снаружи плюс тридцать градусов Цельсия. Никогда не увидит окровавленные ноги после очередного выступления на сцене «Большого». И, конечно же, никогда не поймёт, что одно неверное движение на горном спуске и всё — прощай позвоночник!

В этом волшебство телешоу. В этом основная иллюзия! Истинный специалист никогда не покажет тебе боль и сложности. Для тебя уже готова красивая картинка!

А тут… обычные люди и визитёры, которые будут бояться, волноваться, ошибаться.

Которые будут АДОВО тупить и бесить меня. Которые будут выводить меня из себя. Которые будут портить просто НЕИМОВЕРНОЕ количество продуктов.

Конечно, я не шоуранер и далеко не продюсер развлекательных проектов, но… Зачем всё это, Господин Кулик? Зачем?

Однако от мрачных мыслей меня отвлекла скрипнувшая дверь.

В зал заглянула женщина лет пятидесяти на вид. Одета она была в строгий деловой костюм тёмно-зеленого цвета. Её идеально выкрашенные желтые волосы забраны в пучок. А на остром после очевидной ринопластики носу сидели дорогущие очки от «Армани».

— О! Я по адресу! — заметив меня, она улыбнулась и тут же с интересом подошла к судейской ложе: — Агата Хвостова! Экс-инспектор гида «Мишлен». На данный момент состою в совете директоров сети ресторанов «Ганза».

— Искандер Цареградцев. Студент кулинарной академии имени Харитонова.

— А я вас знаю! Очень приятно лично познакомиться! — радостно ответила Агата и села рядом со мной: — Как вас уговорили?

— Ну… Не сказать, что я звезда мирового уровня. Хотя, если честно — я ещё и до Имперской-то не дотягиваю.

— А как же «Тётенька-Котенька»? Госпожа Жагно написала феерическую статью и сняла потрясающий видеоролик, где рассказала про вас. Знаете… В вашем-то возрасте, да прекрасно понимая характер любимого внучка Галины… Вы большой молодец, что достали ресторан со дна!

— Знаете Госпожу Котову?

— А кто ж её не знает? Когда вертишься в кулинарном мире — стараешься познакомиться со всеми мастодонтами. Это не только полезно для профессии, но и очень интересно!

— Да. Согласен. Истории Госпожи Котовой мне очень понравились.

— И мне. — кивнула Агата: — Только вот… Я так ни разу и не попробовала её стряпню. Вот сейчас раздумываю — а не слетать ли к ней в Ростов-на-Дону? Говорят, там лучшая «Тётенька-Котенька».

— Правда? Я даже не слышал.

— Ещё услышите! Думаю, что после вашего триумфа на Красной поляне — и без того популярная сеть засияет ещё ярче!

Агата явно была из тех, кто всем сердцем влюблён в своё дело и всё, что с ним связано. Это заслуживало уважения!

И вновь скрипнула дверь. На этот раз к нам заглянула жуткая львиная голова. От неожиданности, мои надпочечники тут же укололи кончики пальцев адреналином. Ох уж эти человеческие боевые реакции…

— Добрый день. — спокойно произнёс лев, а затем зашёл полностью. Очередной антропоморф. Только выглядел, куда страшнее волколака Бориса… Да и всех остальных подобных существ вместе взятых.

Одет он был гавайскую рубаху, из-под которой виднелась белая майка. Но больше всего меня зацепили его штаны ярко-фиолетового цвета. Короче, лёва-хипстер. Или растаман.

— Господин Ноччи! — обрадовалась Агата: — Неужели и вас тоже заманили на судейскую скамью?

— Не сказать, что прям заманили… — сдержанно ответил лев, а затем посмотрел на меня. Его усы тут же вытянулись вперёд, а шерсть встала дыбом: — Божечки-кошечки! Искандер Цареградцев⁈

Если честно, то я сейчас чувствовал себя Гарри Поттером, который впервые прибыл в Косой переулок на закуп…

— Да. Это я.

— Эрик Ноччи! Ресторанный критик и большой фанат Госпожи Жагно! — пушистый растаман тут же подлетел ко мне и схватил за руку: — Вы совершили настоящий подвиг! Я таких рецензий от нашей любимой совушки не слышал уже давно! Как вам это удалось⁈ Да ещё и за два дня⁈ Честно говоря, если бы не Госпожа Жагно, то я подумал бы, что это очередной маркетинговый фейк!

— Муштра и дисциплина. Со мной не забалуешь. — пожав плечами, ответил я.

— Невероятно! Очень жаль, что мы с вами будем всего один выпуск… Я бы хотел посмотреть, что вы сделаете из всех этих новичков.

— Простите, а с чего вы взяли, что пилот зайдёт? — поинтересовался я.

— А… Ой. — в этот момент Эрик осознал, что взболтнул лишнего и виновато прижал ушки: — Ну… типа, все любят кулинарные шоу турнирно-обучающего формата! К тому же… Вы у нас очень крутой специалист! На вас клюнут…

— Допустим.

Конечно, мне очень хотелось спросить, в чём именно я являюсь специалистом? Ведь лёванька откровенно увиливал… Однако сейчас совершенно не хотелось выяснять отношения. Казалось, будто это лишнее.

Но тем не мнее, я спрятал в карман очередной подводный камешек.

— Госпожа Хвостова, а вас сюда каким ветром занесло? — Эрик понял, что опростоволосился и попытался перевести тему.

— Согласилась по старой дружбе. Да и интересно это! Возвращение легендарного шоу на экраны телевизоров. Хотя… Я бы слегка изменила формат, чтобы уйти в сеть. Учитывая, что на роль ведущего взяли Господина Цареградцева — шоу ориентируется на более молодое поколение. Однако, что-то мне подсказывает, что современная молодёжь не смотрит телевизор. Зачем, когда у них есть коннектор, где можно смотреть, что душа пожелает двадцать четыре на семь? И при этом без ограничений. Без блокировок. Без запретов и прочего. Захотел — кино посмотрел. Захотел — очередной японский мультик про дерущихся школьниц на пляже. Никаких блоков! Мы живём в мире идеального цифрового пространства.

— Пожалуй — соглашусь. Но мы все прекрасно понимаем, что Господину Кулику виднее. — разведя руками, ответил лев-хипстер.

А тем временем дверь отворилась в третий раз. В зал зашла юная низкорослая и очень хмурая девушка с длинными волосами мятного цвета. Одета она была в форму явно дорогой и очень закрытой школы. А за таинственной девушкой следовал мрачный худощавый мужчина с зализанными волосами, словно у типичного мафиозника. Одет он был