грязной дыре, сегодня нас ожидают места получше, с хорошей едой и чистыми девочками.

Помощник пробурчал в ответ нечто неразборчивое, но послушно поднялся из-за стола вслед за вожаком. Через минуту они вывалились на улицу, оставляя позади шумный зал припортового кабака.

Глава 8

8.

Любая тренировка, сколь бы интенсивной она не была, никогда не заменит реальный бой. Это аксиома, которую знает любой более или менее опытный воин хоть раз участвовавший в настоящей схватке.

Напряжение из-за всех сил, близость смерти, едва не коснувшаяся лица кромка лезвия, дуновение от пролетевшего рядом вражеского меча, едва не отрубившего голову. И дикая жажда жизни с желанием сделать все, чтобы враг оказался повержен, а ты остался в живых.

Подобное ничем не заменить, подобное можно лишь пережить, став после этого совершенно другим, взойдя на очередную ступень собственного развития.

Будь ты хоть трижды чемпионом, но если у тебя за спиной лишь учебные схватки, ты ничего не сможешь противопоставить бойцу, прошедшую суровую школу выживания реального боя. Уловки, ухищрения, балансирование на грани гибели, умение выходить даже из самых тяжелых ситуаций, используя тот единственный шанс, что еще остается. Такое не повторить ни в каком учебном классе, ни с каким даже самым умелым наставником.

Сорен имел этот опыт, последние годы он только и делал, что сражался, оттачивая мастерство в битвах, сначала под знаменами Закатных Островов, затем вместе со мной в путешествии.

Частная наемная армия Братьев Калдан в свою очередь, состоящая на службе Терниона уже много лет, не участвовала в серьезных заварушках, за исключением последней атаки пиратской эскадры. Просто не было необходимости, на город уже долгое время не нападали, а дразнить суровых наемников не решались даже самые отчаянные драчуны. Редкие рейды в бедные районы и стычки с городскими стражниками не в счет, там часто не доходило до серьезной крови и обычно заканчивалось либо быстрой победой (в первом случае), либо мировой, праздновавшейся в ближайшей таверне (во втором случае).

Но в целом, состоящие на жаловании магистрата солдаты удачи не имели реального опыта, а тот, что имели, когда пришли, благополучно растеряли за годы мирной службы. А значит все их навыки и умения базировались лишь на тренировочных поединках, проводимых в стенах дворика рядом с казармами.

Сорен это знал, и играл на этом, проводя приемы и финты на грани, которые в условиях учебных поединков просто не отрабатывались из-за опасности для жизни бойцов. Но когда бой реальный, когда на кону жизнь, ты делаешь все, лишь бы стать победителем, в том числе нарушая правила, которые инструктор-наставник может установить на учебной арене.

Семь дней подряд рыцарь одерживал победу за победой, уверенно продвигаясь вверх по турнирной таблице, сокрушая соперников и не давая им ни единого шанса. Где-то это был неукротимый напор, сметающий все на своем пути, где-то хитрые и даже подлые уловки, ведущие к быстрой и безоговорочной победе.

Противники просто не могли ничего этому противопоставить, потому что не имели за спиной такого богатого опыта схваток, через которые за последнее (и не только) время пришлось пройти гвардейцу. И раз за разом оказывались на земле, либо зажимая рукой кровоточащую рану, либо валясь без сознания, получив мощный оглушающий удар кулаком, рукоятью меча или кромкой тяжелого даже на вид щита.

Поначалу некоторые не слишком честные приемы, а главное быстрота, с какой разделывался воин в черном с оппонентами, вызывали у публики глухой ропот и раздражение, несколько раз переходившие в откровенную злость. Его даже пару раз освистали, требуя вести бой «правильно». Но затем настроение переменилось и выход на поле темной фигуры трибуны начали встречать овациями.

Толпа любила победителей и презирала неудачников, а главное быстро поняла, что неважно каким образом сокрушен очередной соперник. Победа есть победа, остальное неважно. И Сорен в мгновение ока стал любимцем публики, а вместе с ней и всего Терниона.

И пока рыцарь развлекался, втаптывая в грязь со снегом местных героев, я слегка заскучал. Ночь с самой лучшей куртизанкой самого дорогого веселого дома города лишь ненадолго развеяло скуку. От чрезмерного выпитого вина хотелось спать, терялся контроль. Изысканные яства в конечном итоге надоели. Не найдя лучшего применения собственных сил, я засел в библиотеке Коллегии, изучая все подряд, что подвернется под руку.

Это были прекрасные дни, вылившиеся в целую невероятную неделю, пролетевшую со скорости молнии.

Не жившие в эру информационного развития не могли понять, что такое информационный голод и с какой жаждой его порой приходиться утолять. Жители средневековья жили тихой размеренной жизнью, новости из дальних стран доходили месяцами, а особо яркое событие могло вспоминать и обсуждать годами. Даже маги не избежали этого, одна книга могла читаться и изучаться долгое время по меркам насыщенного двадцать первого века, когда информация буквально загонялась в человека со всех сторон.

На то, что у другого из местных могло уйти несколько месяцев (даже у идущего по пути Истинного познания), у меня заняло несколько дней. Я прочитал множество книг, которые смог найти. Читал запоем, просматривая фолиант за фолиантом, пока наконец не «насытился» и «счастливо икнув» не отвалился от «миски, полной новых полученных знаний».

Некоторые тома пришлось отложить, они оказались написаны на языке незнакомом даже для Га-Хора Куэль Ас-Аджари. Какое-то смутное понимание мелькнуло при обращении к частице Нриа, теневой сущности поглощенной Ушедшей, но ничего конкретного, только расплывчатые узнавание нескольких символов, чье значение скорее угадывалось, чем принимало окончательный вид.

Но за исключением упомянутых случаев в целом время прошло продуктивно, порадовав полезностью. По ходу дела я даже придумал несколько новых связок для улучшения заклинаний Сумеречного Круга. Мелькнула мысль провести парочку ритуалов пока турнир не закончился. Но, к сожалению, подготовка требовала слишком долгого времени, а эффект обещал быть не таким большим, чтобы ради него задерживаться в городе сверх необходимого. Всего лишь небольшие улучшения, а не глубокая перестройка с переходом на новый уровень, ради чего можно подождать.

Наконец настал день финала, пришлось вылезать из библиотеки. Полностью изучить всю коллекцию книг бывших хозяев Коллегии, разумеется, не вышло, все же времени недостаточно, а заставленные толстыми фолиантами стеллажи с пола до потолка занимали приличную площадь. Но кое-что прочитать удалось, что резко подняло настроение.

В полдень последнего дня турнира я стоял на том же самом месте, когда проходил первый поединок с громилой-горой, небрежно облокотившись на деревянную ограду, глядя, как на поле выходит Сорен. Двигался рыцарь привычной упругой походкой, тяжелый полуторник в ножнах у бедра, на левой руке щит.

Над