головой светило яркое солнце, ясный зимний солнечный день без облаков и без ненастья, погода словно на заказ.

Выплативший в полном объеме три тысячи золотых насупленный Сыч стоял рядом. Условия пари были выполнены, гвардеец вышел в финал. Сквозь маску напускного равнодушия вора то и дело проскальзывало раздражение из-за того, что пришлось расстаться с такой прорвой денег.

Он покосился на меня и уже, кажется, во второй раз уточнил:

— Точно не желаете поставить на победителя?

Безуспешные попытки вновь сделать ставку вызвало с моей стороны лишь ленивое покачивание головой.

— Нет. Насколько понимаю коэффициент на обоих слишком маленький, явного фаворита нет, так зачем рисковать ради небольшого выигрыша?

Старый вор угрюмо засопел, но кивнул, признавав правоту колдуна. Когда до финала добираются лучшие из лучших никто не знает, кто выйдет победителем и соотношение ставок почти равно. Рискнуть еще одной тысячей (или уже выигранными тремя), ради пары сотни золотых будет глупо.

— Лучше синица в руке, чем журавль в одном месте, — сказал я, слегка переиначив известную пословицу.

Здесь ее не знали, но Сыч уловил смысл, издав короткое хмыканье.

— Весьма образно, — согласился он и пожал плечами, видимо решив больше не пытаться развести хитрого колдуна на монеты.

Я про себя усмехнулся, мысль о потерянных деньгах жгла старого пройдоху, но ничего поделать он не мог. Пришлось платить, и платить в полной мере, рассчитывая отыграться на других игроках, менее сдержанных в своих порывах.

У меня же к теме пропал интерес, я взял свое и теперь равнодушно наблюдал за финалом. Мне было даже неважно, одержит ли рыцарь победу или проиграет, ментально я находился уже на корабле. Утром пришла весточка от капитана Вайса, Морской Змей готов к плаванью, припасы загружены, команда отгуливает последние часы, завтра можно отдавать швартовы. Все что происходило сейчас являлось лишь завершающим штрихом, прежде чем мы покинем Тернион.

И похоже Сыч уловил это настроение, потому что больше не лез, как и все став наблюдать за полем для финального поединка.

Соперником Сорена выступил один из офицеров верхушки Братьев Калдан. В темно-серых доспехах из хорошей стали, как и Сорен, он довольно уверенно продвигался по турнирной таблице, повергая одного противника за другим. Его техника боя была идеальна, движения отточенными, удары выверенными. Но имелся один немаловажный нюанс.

Они были слишком правильными.

Так дрались на показательных выступлениях, но никак не в реальных сражениях. Слишком точно, слишком безукоризненно, словно для красоты, а не для нанесения настоящих ран, от которых скрюченное тело будет ползать в грязи, захлебываясь кровью, глядя, как через распоротое брюхо вываливаются кишки.

И сам наемник совершенно не походил на обычного солдата удачи в привычном понимании слова. Слишком чистенький и какой-то опрятный, даже наверняка пахнущий чересчур приятно для истинного пса войны.

В этом была его ахиллесова пята. Он воспринимал предстоящий поединок, как нечто красивое, где он покажет свое мастерство владением клинком. Проблема в том, что действовал он так же по шаблону, лишь изредка применяя хитрости, которые мог разгадать любой, у кого имелось хоть немного мозгов.

Я специально узнавал, этот красавчик действительно оказался лучшим бойцом Братьев Калдан, регулярно побеждая во внутренних соревнованиях между подразделениями. Проблема в том, что как и остальные, он почти забыл, что такое настоящий бой.

Когда наемный отряд Братьев Калдан прибыл сюда с севера и нанялся на службу Терниона это были суровые бойцы, распространявшие вокруг себя ауру страха и крови. Но за годы тихого сидения в пределах городских стен они расслабились, стали мягкими. Все равно что дикий поджарый волк, готовый в любой миг яростно оскалить клыки, со временем незаметно превратился в милую дворовую собачку, помахивающую хвостом.

Теория без практики мертва. Практика без реального приложения полученных знаний — пустая трата времени. Если бы этот чистенький красавчик хотя бы изредка выезжал за стены города, чтобы, например, погонять разбойников, то у него было бы гораздо больше шансов, чем бесполезно потеть в стенах казармы на очередной серии тренировок.

— Начали! — раздался хлопок распорядителя.

Соперники ринулись друг на друга. Трибуны взревели. Из-за разноголосого ора почти невозможно было что-либо разобрать и непонятно кого в большинстве поддерживала публика.

С другой стороны, а есть какая-то разница?

Я смотрел на поле с легким прищуром, с удовольствием ощущая на коже приятное тепло зимнего солнца. Скоро весна, наступит оттепель и придет долгожданное лето, честно говоря, хотелось поскорей, снег и зима уже слегка надоели…

Наемник начал первым и провел классическую атаку с двумя ударами сверху, обманным финтом и попыткой подрезать открывшееся бедро, когда щит рыцаря оказался отведен слишком далеко вбок. Фокус не сработал, гвардеец быстро ушел с линии движения вражеского меча и контратаковал в ответ.

Сорен с ходу взвинтил темп и тем на мгновение застал оппонента врасплох. Впрочем, последний быстро пришел в себя и начал уверенно отбиваться. Клинки замелькали с умопомрачительной скоростью. Чемпион Братьев Калдан и правда оказался неожиданно хорош, не уступая в скорости реакции и силе гвардейцу.

Даже я не всегда поспевал за стремительно разворачивающимся боем. Можно, конечно, раскрутить восприятие, используя Средоточие, но использовать скрытые резервы организма для наблюдения за схваткой выглядело расточительством.

В какой-то момент возникло ощущение, что Сорен начал сдавать. Наемник все сильней теснил его, ловко уклоняясь от любых попыток провести схватку в жесткий клинч. Один раз рыцарь даже провалился слишком глубоко вперед и получил удар по наплечнику, едва не стоящий ему чуть не выбитого щита.

— Кажется вашему парню приходится несладко, — нейтральным тоном заметил стоящий рядом Сыч, как и я облокотившийся на ограду, наблюдая за поединком с легким прищуром. — Наверное будет обидно дойти до финала и проиграть, не заполучив главную награду.

— Думаете? — с легкой ленцой протянул я. И было непонятно это ответ на первое замечание насчет того, что рыцарю приходится несладко, или по поводу приза в виде зачарованного двуручного меча.

Вор обернулся, открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент ситуация на поле резко переменилась.

Оказалось, гвардеец все это время притворялся. Противник сначала не верил в слабость врага, справедливо подозревая ловушку, но раз за разом пропущенные удары и медленное и неуверенное отступление назад в конечном итоге сделали свое дело. Соперник поверил, что все по-настоящему, что победа близка, что стоит лишь протянуть руку, сделать небольшое усилие и нанести еще парочку ударов. Даже напрягаться особо не придется, необходимо лишь небольшое усилие и будет восторженный рев толпы в честь победителя.

Так или почти так