— Проверят? — Гена фыркнул, сдвинув брови. — Да кому ты нужен, док? Всех сейчас проверяют — а потом забывают. Главное — чтоб бумаги были. Без них любой шёпот — и тебя нет.

Артём замолчал. Смотрел на мальчишек: как они спят, по очереди шевеля пальцами, будто ловят во сне что-то важное. Воздух был тяжёлым, пахнул пеплом, снегом, йодом и тайным страхом, который нельзя выдать ни взглядом, ни словом.

— Хорошо, — выдавил он наконец, ощущая, как внутри подрагивают нервы, как будто где-то далеко прошёл поезд. — Но мне надо знать, кому отдавать.

Гена склонил голову к плечу, зевнул сдержанно, будто устал за ночь не меньше Артёма.

— Кондитерскую у моста знаешь? За углом, где вывеска старая, с облупленным золотом?

— Да, — коротко кивнул Артём, картина сразу всплыла перед глазами: закопчённое стекло, облупленные буквы, вечный запах приторного сахара и мороза.

— Вот туда. Утром. Скажешь: «Я от Гены». Он поймёт.

— Имя у него есть? — Артём понизил голос, будто само слово «имя» могло открыть щели в полу, выпустить всё тайное наружу.

— Не нужно. Имя — уже риск, — сказал Гена, не глядя. — Слишком много лишних слов — и у всех начнут чесаться уши.

— И он сделает документы?

— Если принесёшь то, что обещал, — Гена усмехнулся, прищурился. — Всё просто. Обмен — и никто никому не должен.

— Понял.

Гена задержался у печки, оглядел заспанные лица мальчишек. В его глазах что-то мелькнуло, будто у собаки, когда она видит чужого на пороге, но боится гавкнуть.

— Спят крепко, — проговорил он тихо, чуть хрипло, взгляд скользнул между Женей и Борей. — Похожи на братьев, да?

— Они и есть как братья, — безразлично бросил Артём, но в голосе зазвенело что-то новое.

— Хм… А ты им кто?

— Никто.

— Ну, теперь будешь кто-то, — глухо отозвался Гена. — Только держись тише, а то сейчас даже мышь громко живёт.

Из-за стены раздался голос Степана — глухой, скрипучий, натянутый, будто кто-то из глубокой ямы позвал:

— Кто там шуршит опять? — донеслось из-за стены, голос был сиплый, злой, пропитанный недоверием, как сквозняк в чужом доме.

Артём и Гена в тот же миг замерли, будто вросли в пол. Тени дрожали на стенах, печь застыла, воздух стал вязкий, пахнул угольной гарью и страхом.

— Падла не спит, — выдохнул Гена, прижимаясь к косяку, чтобы не выдать себя ни дыханием, ни силуэтом.

— Уйди через кухню, — быстро бросил Артём, глаза метались от двери к полу. — Быстрей.

— Не дури, — отмахнулся Гена, одними губами. — Ещё шаг — пол заскрипит, проснётся весь дом. Подожди.

В комнате сгущалась звенящая, нервная тишина. За стеной медленно, лениво волочились шаги, как будто Степан раздумывал, стоит ли выходить. Потом, без предупреждения, хлопнула дверь — глухо, со злостью.

— Ушёл, — шепнул Гена, разжимая кулаки.

— Он слышал, — произнёс Артём, глядя в сторону занавески.

— Пусть слышит. Только не поймёт, — равнодушно ответил Гена, в голосе его скользнул ледяной осколок.

— А если поймёт?

— Тогда поздно будет, док, — спокойно бросил он, будто обсуждал прогноз погоды.

Артём провёл ладонью по лицу, сдвигая усталость к подбородку. В комнате стало тесно, даже огонь в печи показался чужим.

— Я не хочу в это лезть, — сказал наконец, голос опустился почти до шёпота.

— Уже влез, — твёрдо ответил Гена, отступая на полшага. — Я тебе тогда сказал: одна жизнь за одну. Теперь твоя очередь платить.

Артём посмотрел на мальчишек — спят крепко, даже не шелохнутся, будто их нет вовсе.

— Я не могу рисковать детьми.

— Ради них и рискуешь, — Гена задержал взгляд на Борином лице, выдохнул. — Хочешь, чтоб их забрали в приют? Или хуже?

Артём опустил глаза, уткнулся взглядом в половицы, где щель была чуть темнее всего остального пола.

— Завтра, — выдавил он. — Принесу спирт и бинты.

— Вот и славно, — сказал Гена, привычным движением натягивая шинель, застёгивая пуговицы, как будто собирался на улицу уже много лет подряд.

— И запомни, — добавил Гена, уже накидывая воротник. — Улица сейчас гудит, как улей. Казанков копает под тебя, док. НКВД нюхом чует, когда кто-то чужой шастает. Так что не тяни, действуй быстро.

Артём почувствовал, как что-то тяжёлое опускается в живот.

— Откуда ты знаешь про Казанкова? — спросил он, тихо, на полуслове.

— У меня свои уши, — Гена дернул щекой, едва заметная ухмылка — как у человека, который больше не верит ни в какие совпадения.

— И что они говорят?

— Что он интересовался твоими мальчишками.

В комнате сразу стало холодно, как будто печь и не топилась вовсе.

— Что? — Артём шагнул вперёд, хватаясь за воздух.

— Вот именно, — бросил Гена. — Потому бумаги нужны. Завтра, док. Без них вам крышка.

Он уже тянулся к двери, когда Артём задержал его едва слышимым, глухим:

— Постой... Гена… а если всё-таки не получится?

Тот обернулся, глаза в тени, дыхание — как выстрел в темноте.

— Тогда молись, — коротко сказал он. — Только быстро, без свидетелей.

Гена исчез в коридоре — будто его и не было, ни следа на полу, только запах сырой шинели остался в прихожей.

Артём ещё долго стоял у двери, прислушиваясь к ночи. Потом сел на скрипучий стул, наклонился к печке — огонь плясал, отблески бегали по стене. В углу кашлянул Боря, коротко, жалобно, будто звал во сне кого-то из прошлой жизни.

«Казанков… мальчики… документы… всё висит на нитке», — пронеслось в голове. Мысли спутались, стали вязкими, как вечерняя гарь.

Из-за стены снова потянуло шорохом, обрывками чужого дыхания, и голос Степана прозвучал, как треснувшая доска:

— Опять кто-то ходил. Говорил же, странный он.

Артём закрыл глаза, наклонился вперёд, чувствуя, как воздух давит на виски.

— Странный, — прошептал он, губы едва шевельнулись. — Да, странный. Только живой. Пока.

Глава 34: Встреча с Геной и путь к мастерской

Снег падал густо, жадно, будто хотел в одно утро накрыть собой всё, что шевелится и дышит в этом дворе. В переулке воздух был мутным, как на старых фотографиях: стены облупились, штукатурка висела клочьями, копоть делала всё вокруг одинаково серым —