Я никогда не верила в бегство от трудностей, но в тот момент подумала, что, как и Барбара, могу просто промолчать. В конце концов, не я была той, кто избивал и унижал другого человека.

Самой Гелены де Рокфельт здесь уже не было — её отправили в графские покои. Её и Эларио де Рокфельта, как главу семейства, ждал разговор с Его Высочеством, после которого будет решена судьба графини.

Она не просто подняла руку на участницу Отбора, но и угрожала, требуя исключить другую фаворитку Его Высочества. На Барбару то и дело бросали заинтересованные и сочувствующие взгляды, и наверняка после испытания спросят, подвергалась ли она такому же давлению, как я, и чем именно не угодила Ее Сиятельству.

Но я думала совсем о другом.

Будет лионзлиться на меня?

Я позволила ему обнародовать этот отпечаток звука. Когда Гелена де Рокфельт поднялась со своего места, Каэлис Арно сразу понял, о ком графиня собиралась говорить. И смотрел только на меня, ждал моего кивка, доверял мне.

Даже если он рассердится... Я не собиралась больше искать компромиссов. Не в этом вопросе.

— Если таково ваше решение. Лорд Крамберг, продолжайте, — наконец мертвым голосом произнёс Его Высочество и вернулся к своему креслу-трону, двигаясь так, будто готов был обратиться в любую минуту.

Не зря среди девушек ходили слухи, что Время Зова начинает брать над ним верх. И насколько же это неудачно — учитывая, что завтра нам предстоит ловить Тавиена, и никто не знает, чем это закончится.

— Х..хорошо… — неуверенно произнёс лорд Крамберг. — Второе место занимает синяя команда леди Миолины Валаре. Этот выбор дался комиссии нелегко, ведь масштаб их помощи и влияние могли оказаться значительно серьёзнее, чем результаты первой команды. Тем не менее закон ещё не принят, хотя уважаемые участницы и представили доказательства, что многие голоса на совете поддержат это прошение.

В том, что закон будет принят, я не сомневалась — не после страшного скандала, что разразился на сегодняшнем испытании. Более того, благодаря ему имя Горо д'Мерена теперь у всех на устах, и, вполне возможно, я нажила себе ещё одного врага при дворе.

Одним больше, одним меньше — все равно мне здесь недолго оставаться, но теперь я буду жить с новой репутацией. И, может быть, даже позволю себе задуматься об отношениях.

По обе стороны от меня буквально сияли Жизель и Аделаида — довольные вторым местом и тем, что никто из нас сегодня не покинет Отбор. Рядом с Барбарой стояли такие же счастливые Анна Парр и Элоиза Ла Туррен.

А вот лица остальных девушек... Я не сомневалась, что королева Хонора подговорила их голосовать против нас, и, возможно, из-за этого они частично утратили бдительность. Сегодня Отбор покинут многие, кто еще недавно считался фаворитками.

— Наконец, третье место... команда леди Лианны Бэар!

В толпе раздались бурные овации, приветствующие первую красавицу Отбора. Ею по-настоящему любовались — как и не менее прелестной Мелвой Вал-Миррос, что была с ней в команде.

— Я благодарю уважаемых участниц за все их усилия и уверен, что жители Старого Хадара не забудут этого дня. Однако теперь всем предстоит сделать тяжелый выбор. Напоминаю, что из каждой из пяти проигравших команд будут исключены две участницы, и каждая участница обязана написать десять имен. Вы не можете указывать девушек из первых трёх команд. После этого мы наконец приступим к торжествам.

Никто, кроме меня, не удивился этим условиям, ведь когда их оглашали, я уже покинула зал, бросившись вслед за Геленой де Рокфельт, надеясь настичь её, пока остальные были отвлечены.

— Мио… — я стремительно подошла к кузинам, понимая, что одна из них непременно покинет Отбор. — Мио, мне нужнее остаться. Я старшая, мне нужно выйти замуж. Проголосуй за других и убеди остальных, у тебя ведь есть влияние.

Камилла просила меня голосовать против своей сестры.

Камилла была в отчаянии, а Тамилла молчала, прикусив губу и растерянно глядя на меня, не решаясь просить. Она была моложе, и у неё впереди вся жизнь, тогда как Камилла вскоре начнёт считаться старой девой.

— Пожалуйста, не обсуждайте свои намерения с другими участницами, — произнёс лорд Крамберг, когда вокруг стало слишком шумно. Девушки перешёптывались, решая, против кого будут голосовать, и я вновь подумала о том, насколько жесток этот Отбор.

Участницы отчаянно боролись за возможность остаться, и теперь, с введением голосований, начали создавать собственные коалиции. Королева Хонора знала об этом заранее — и успела договориться со многими.

— Леди Барбара ле Гуинн, прошу, — Барбара первой шагнула вперёд, не глядя на остальных, с уверенной улыбкой, обращённой к Его Величеству.

Кронпринц ответил ей той же улыбкой, но впервые за всё время она показалась отдалённой, холодной, будто Его Высочество отчаянно желал, чтобы испытание скорее закончилось, но не мог прервать его, не обидев других своим равнодушием.

Тем более на столь позднем этапе.

Одна за другой девушки поднимались голосовать. Когда настала моя очередь, Аделаида схватила меня за руку и тихо прошептала: «Ариса». Похоже, самая взрослая и самая юная участницы подружились и теперь намеревались поддерживать друг друга до самого конца.

Я и без того не собиралась голосовать против Арисы. Отбор вряд ли продлится долго, возможно, впереди последнее испытание, а значит, нужно поддерживать тех, кто действительно боролся за право остаться.

Вернулась на своё место, ощущая, как со всех сторон на меня устремлены взгляды — не только зрителей, но и кузин, и участниц… кроме, пожалуй, Барбары, она делала вид, будто всё происходящее её не касается.

Но сильнее всех чувствовался взгляд Его Высочества. Я понимала, что как только формальности завершатся, мне не избежать разговора с ним, и не имела ни малейшего представления, чего ожидать. Однако от его взгляда что-то внутри меня плавилось, скручивалось от волнения и… азарта.

Всё получилось!

Он может прогнать меня — и, возможно, так и будет — за то, что выставила его родственницу в неприглядном свете, ослушалась приказа и не позволила ему решить всё тихо, как он привык.

* * *

Шестнадцать девушек выстроились в ряд — прекрасные, благородные, взволнованные. Среди них были две мои кузины, принцесса из Иштавара и мои прежние напарницы — Оттили, Наэми и Кора.

Я знала, что семеро из них не станут голосовать друг против друга. В эту семёрку входили Селина, Кора, Лианна, Мелва Вал-Миррос, Илва Ронкорт и ещё две, чьих имён я не знала. Подозревала лишь, что одной из них могла быть Наэми.

— Первой участницей, проходящей в следующий этап, становится