Шёпот вылетел наружу, а я достал телефон и стал показывать ему изображения разных существ — зверей, птиц, разных выдуманных тварей. Шёпоту ничего не нравилось. Ему не хотелось быть похожим на обычную зверушку, даже фантастическую.

«Привереда, — усмехнулся я. — Ладно. Думаю, тебе нужно что-то универсальное…»

В голове всплыл образ из воспоминаний прошлой жизни — боевые машины из японских мультиков. Так называемые мехи.

В этом мире аниме тоже существовало, так что найти подходящий образ не составило труда.

«Вот такое нравится? У тебя будут руки и ноги, можно приделать крылья и сделать возможность трансформировать своё тело. Ты будешь сидеть внутри и управлять этой штукой», — я показал Шёпоту несколько картинок мехов.

«Да-да! Классно! А можно мне такую же пушку, как у этой⁈» — дух аж затрясся от восторга.

«Можно. А зачем? У тебя и так большие силы, а тело будет небольшим. От такого артефакта толку не будет, а если поставить обычный огнестрел — там калибр будет миллиметра два. Курам на смех».

«Ладно, давай без пушки… Только пусть тело будет чёрное!»

«Договорились», — улыбнулся я.

После этого я аккуратно, слой за слоем, уничтожил Пустоту внутри шара, и он превратился в обычный кусок стали. Почти обычный, если не знать, что конкретно этот металл способен удержать в себе силу, которая обращает в ничто всё остальное.

Наутро я написал мастеру Громову.

Артефактор из Петербурга был лучшим из тех, кого я знал. Именно ему я и заказал подвижную фигурку по своему эскизу — небольшого механического человечка с гибкими сочленениями, способного двигаться и летать. А из остатков металла попросил изготовить несколько небольших амулетов.

Упаковал сферу в защитный контейнер и отправил в Петербург с курьером.

Что ж, с артефактом Пустоты я разобрался. Теперь пора заняться другими делами, которых накопилось изрядно…

Австрия, город Вена, конспиративная квартира Чёрной касты

Фосса метался по комнате, как зверь в клетке. А поскольку он был укрыт своим обычным маскировочным заклинанием, это выглядело так, будто тень носится из угла в угол.

— Ты понимаешь, что натворил, Вебер⁈ — взревел он.

Клаус сидел в кресле у окна, закинув ногу на ногу, и молча наблюдал за этой вспышкой гнева. Признаться, ему было не по себе, потому что он представлял, какой магической силой обладает Фосса. Но внешне Вебер оставался таким же безучастным, как стена.

— Вся Европа встала на уши! Каждая спецслужба, от Лиссабона до Хельсинки, роет землю в поисках наших ячеек! У них на руках образцы «Авангарда»! За месяц мы потеряли больше людей и активов, чем за предыдущие пять лет!

— Я в курсе, — спокойно отозвался Клаус.

Фосса резко развернулся, и от этого движения по комнате прошла волна давления, придавившая Вебера к спинке кресла.

— Это была твоя операция. И это твой провал. Маркович и второй болван взяты живыми! Раньше такого никогда не случалось!

— Маркович ничего не знает, — Клаус пожал плечами, стараясь не показать, как тяжело ему далось это движение. — Рядовой исполнитель. Пусть его допрашивают сколько угодно, ничего важного не выяснят.

— Дело не в том, что он знает! Дело в том, что кто-то снял проклятие касты! Теперь нас уже не считают такими неуязвимыми, и виноват в этом ты! — Фосса ткнул пальцем в сторону Вебера.

Клаус чуть подался вперёд, преодолевая давление силы собеседника.

— Мы недооценили противника, — признал он. — Контора Мюллера работает профессиональнее, чем мы думали. Это правда. Но давай начистоту, Фосса. У меня-то проблемы небольшие. А вот у тебя…

— Что? — давление ослабло, тень замерла посреди комнаты.

— Ты же понимаешь, что главы Чёрной касты очень тобой недовольны? — Клаус смотрел туда, где под маскировкой скрывалось лицо собеседника. — Я всего лишь исполнитель. Меня уже простили — я ведь им нужен, у меня высокий пост в АУГР, связи, доступ к информации. Отвечает за операцию не исполнитель, а тот, кто ею руководил. Тот, кто докладывал главам, что всё под контролем.

Тень застыла. Голос Фоссы, всегда искажённый маскировкой до глухого рокота, дрогнул.

— Ты… что ты несёшь? Я передавал их приказы, я…

— Ты был старшим. А старший всегда отвечает за провал, — тихо закончил Клаус.

Дверь комнаты разлетелась в щепки. В проём ворвались трое боевых магов касты, и выпустили объединённое заклинание.

За долю секунды до удара Фоссу окружил кокон багрового света. Заклинание раскололось об эту защиту, брызнуло искрами по стенам. Фосса взревел и ответил.

Пространство в комнате исказилось, будто сам воздух треснул, как стекло. Стол взлетел и разлетелся щепками, окно лопнуло. Клаус скатился с кресла на пол и спрятался за перевёрнутый шкаф. Над ним хлестали потоки силы — чёрные молнии и вспышки алых лезвий. Штукатурка сыпалась с потолка крупными кусками.

Фосса дрался яростно. Один из магов отлетел к стене, харкая кровью. Второго отшвырнуло в коридор. На миг Веберу показалось, что Фосса одержит верх.

Однако третий маг оказался непрост. Пока Фосса добивал упавшего, тёмный сгусток силы ударил его в спину, пробил багровый кокон и вошёл в тело. Фосса захрипел. Второе заклинание ударило его в грудь. Маскировка слетела с него, будто дым от порыва ветра.

Клаус, выглянув из-за шкафа, впервые за все годы увидел настоящего Фоссу — и не сразу поверил глазам. Вместо величественной тени у стены лежал низенький, уродливый человечек. Существо, которое всю жизнь пряталось за иллюзией, потому что иначе не смогло бы никого заставить себя бояться.

Чёрные жилы поползли по искажённому от боли лицу. Человечек забился, замолотил кривыми ручками по воздуху, и через несколько секунд затих. Тело сползло по стене и осталось лежать, скрючившись, у плинтуса — жалкое, крошечное.

Клаус медленно встал, отряхивая с плеч штукатурку.

Маги поднялись и, не сказав Веберу ни слова, вышли через разбитый дверной проём.

Когда шаги в коридоре стихли, зазвонил телефон Клауса.

— Слушаю.

— Всё кончено? — раздался в трубке лишённый всяких эмоций голос.

— Да.

— Фосса подвёл нас. Ты тоже подвёл. Но ты полезнее живым, Вебер. Поэтому мы даём тебе шанс.

Клаус посмотрел на скрючившееся у стены тельце и ответил:

— Я готов.

— С этой минуты все ресурсы касты в Европе — в твоих руках. Разберись с Мюллером. Заставь спецслужбы забыть про нас. Справишься — получишь силу и власть. Провалишься — отправишься следом за Фоссой. Мы поняли друг друга?

— Да. Но позвольте дать