четверг был назначен урок с Сюем. И отменять его я не имел права — до Поднебесной оставалось всё меньше времени, а знал я всё ещё преступно мало.

* * *

Сюй явился точно к шести, как всегда, — с кожаной папкой под мышкой. А невозмутимое выражение его лица начинало вызывать у меня зависть.

Мы расположились в малой гостиной. На столе уже ждал чай в саксонском сервизе, и Сюй неспешно разложил свои листы.

— Сегодня, Александр Васильевич, я предлагаю разобрать застольный этикет, — начал он. — Порядок тостов при дворе устроен несколько иначе, чем в Российской империи. Кто пьёт первым, за кого, в какую сторону поворачивают чашу…

Я честно пытался слушать. Записывал, кивал в нужных местах, но строчки перед глазами расплывались, иероглифы складывались в орнамент, а голос Сюя доносился будто сквозь толщу воды. Наконец, я поймал себя на том, что несколько секунд тупо смотрю в одну точку и не понимаю, о чём вообще идёт речь.

Сюй замолчал.

Я поднял глаза. Он смотрел на меня — спокойно, внимательно, но без толики упрёка.

— Александр Васильевич, — произнёс он мягко. — Вы здесь, но мысли ваши блуждают где-то далеко отсюда. Я могу продолжить урок, но вижу, что сегодня от этого толку не будет. Что вас гложет? Вы можете поделиться?

Я хотел отмахнуться — мол, пустяки, недоспал. Но лгать Сюю было занятием бессмысленным: он читал людей так же легко, как я читал камни.

— Работа, — признался я. — Один заказ. Точнее, один камень.

И, сам не ожидая от себя такой откровенности, я рассказал ему о своей тихой войне. О чёрном бриллианте, который должен был стать сердцем «Сингулярности». О том, как он пьёт любую силу и не отдаёт ни искры. О целой неделе проб, каждая из которых ничем не заканчивалась ничем новым.

— Он создан, чтобы поглощать, — закончил я устало. — А мне нужно, чтобы он отдавал энергию в артефакт. И я уже всерьёз думаю, что эти две вещи не совместимы.

Сюй слушал, не перебивая. Потом аккуратно взял со стола чашку, сделал аккуратный глоток и поставил обратно.

— У нас говорят, — сказал он негромко, — что глупец строит плотину поперёк реки и удивляется, что его смыло. А мудрец поставит на этой реке мельницу, и её сила будет на него работать. — Он чуть улыбнулся. — Река не меняется, Александр Васильевич. Меняется тот, кто с ней работает.

Я печально усмехнулся.

— У меня не река, господин Сюй. У меня камень, который жрёт всё подряд.

— Это и есть река. Такова его природа, его путь. — Сюй провёл рукой над сервизом. — Вы целую неделю воюете с природой вещи. Заставляете её делать то, чего она делать не желает и не может. На Западе это называют упорством. У нас — бессмысленным упрямством, которое всегда ведёт к проигрышу. Вода точит камень не потому, что бьёт сильнее. А потому, что не спорит с его формой и не торопится.

Он снова пригубил чай.

— Вы спрашиваете, как заставить камень отдавать. А спросите иначе. Он хочет брать — прекрасно. Пусть берёт. Вопрос лишь в том, чтобы то, как он берёт, служило вам, а не против вас. Не ломайте природу вещи. Поверните её результат в свою сторону.

Он взял чайник и, не спрашивая, подлил мне чаю. Тонкая струйка послушно наполнила чашку.

— Видите? Вода не спорит с чашкой. Она просто заполняет то, что ей дают. — Сюй поставил чайник. — У нас есть старое изречение: полезна не глина сосуда, а пустота внутри него. Без пустоты в чашку нечего налить. Люди Запада ценят вещь по тому, что в ней есть. А половина пользы вещи — в том, чего в ней нет. В пустоте. В готовности принять. — Он чуть склонил голову. — Подумайте, Александр Васильевич. Может быть, ваш камень ценен не тем, что способен дать, а тем, что готов вобрать.

Я молчал. В голове что-то медленно сдвинулось — будто заело шестерню, а потом она со скрипом провернулась на один зуб.

— Звучит как тост, — сказал я наконец. — Красиво и непонятно.

— Тосты на то и нужны. — Сюй невозмутимо собрал листы. — На сегодня закончим. От вас сейчас всё равно толку, как от потухшей свечи. Подумайте над рекой, Александр Васильевич. А этикет никуда не денется.

— Подумаю, — пообещал я. И, как ни странно, не покривил душой.

* * *

Спать я, разумеется, опять не лёг.

Я сидел в кабинете при свете одной лампы, передо мной на контрольной платине лежал чёрный бриллиант, а в голове звучал голос Сюя: «Не ломайте природу вещи. Поверните её результат в свою сторону».

Всю неделю — да что там неделю, с самого первого дня — я делал одно и то же. Лил силу в камень и ждал, когда он наполнится и вспыхнет. Строил плотину. И каждый раз меня смывало.

Я смотрел на чёрную точку в центре пластины и попробовал думать не о том, как её победить, а о том, что она такое на самом деле.

Чёрная дыра.

Я ведь сам её так назвал. Сам выбрал имя — «Сингулярность». И всё это время воспринимал его как насмешку: мол, хотел сделать красивую метафору, а получил настоящую дыру. Но что, если имя было не насмешкой, а подсказкой?

Чёрная дыра не может светить. Светит другое. Светит то, что в неё падает: газ, пыль, обломки звёзд — всё, что закручивается вокруг и срывается внутрь по спирали, раскаляясь от чудовищной тяги. Сияет не сама бездна. Сияет дорога в неё.

Я медленно выпрямился.

Всё это время я пытался заставить камень быть источником. А он был не источником. Он был стоком. Воронкой. Насосом.

И если так — то не нужно ничего в него вливать и ждать отдачи. Нужно дать ему то, что он умеет: тянуть. Пусть тянет силу из окружающих камней — из прозрачных алмазов, из «хвостов галактики», из всего поля. Он будет тянуть её к себе по спирали — и вот эта-то спираль и засияет. Не центр. Дорога к центру. Сам процесс поглощения и станет светом.

Я схватил альбом.

Карандаш заскрипел сам собой. Я разворачивал прежнюю схему наизнанку. Раньше вязь гнала силу внутрь, к камню. Теперь я разворачивал стрелки — пусть камень сам вытягивает заряд из алмазных «галактик». Прозрачные нити вспыхнут не от того, что по ним льют, а от того, что по ним высасывают, — энергия понесётся по спирали к центру, и каждая нить будет гореть тем ярче, чем ближе к жерлу.

Оставался один вопрос. Самый неприятный.