Мудр был Владыка. Не осуждал, не насмехался над наивностью Василисы. Поведал он об опыте своём, о том, как да почему душа с годами может очерстветь и превратиться в сгусток грязи. Рассказывал и о владениях своих, о темницах, что не наказывали, а сдерживали. О битвах славных, но боль потери приносящих. О молодцах, что гонясь за славой, постоянно к нему захаживали и на бой смертный вызывали.

— И ты их… — Василиса даже договорить предположение своё не сумела, таким неправдоподобным оно ей показалось.

— Больно надо, — усмехнулся Кощей, стягивая с тарелки очередной румяный блин, да макая его в густую свежую сметану. — Побился для вида, позволил ранить смертельно, и отпустил с девицей, что в это время в замке гостит. Они ж, богатыри эти, приходят только тогда, когда очередная красавица, присланная Ягой, дожидается суженного у меня.

— А почему у тебя? — не поняла княжна, кажется, и вовсе забыв о завтраке.

— Это ты у Яги спроси. Её идея. Говорит, что для благополучной семейной жизни муж всегда должен чувствовать себя героем. А что, как не битва с настоящим злом, поможет в этом?

— Но это же обман! — возмущению её не было предела. — Ты же не такой.

— Успокойся, — улыбнулся колдун. — Людям нужен тот, на кого все свои пороки сбросить можно, кем нашкодивших детей пугать. Так почему бы не я?

— Но это же несправедливо. Почему ты? У нас же полно всякой по-настоящему зловредной нечисти.

— В том-то и дело. Они действительно зло, с которым нужно бороться, да вот только не каждому это под силу. Не станет никто слагать легенду о битве с Лихом одноглазым али с каким-нибудь упырём. Нет там никакой красоты. Да и красна девица, попадись таким в лапы, уже живой этот свет не увидит.

— Но почему ты, Владыка, вообще на это соглашаешься? Для чего оно тебе? Зачем тебе принимать у себя девиц разных? Даже меня обучать стал, — и только молвив последние слова, Василиса поняла, как же долго они мучали её. Ведь действительно, какой прок Кощею от такой неумёхи? Зачем ему, Владыке царства мёртвых, обучать какую-то там княжну? Открывать правду о себе?

Мужчина долго молчал, направив взор свой куда-то вдаль. То ли думал, как не обидев, уйти от разговора, то ли взвешивал, что можно сказать, а может, и вовсе предавался каким-то воспоминаниям, внезапно нахлынувшим.

— Скука, — наконец-то ответил он, посмотрев девице в глаза. — Всё дело в скуке. Не знаю, догадалась ли ты сама али нет, но что Кощей, что Яга — это звание переходящее. Не первые мы такие на свете. Когда устаёт один, на смену ему приходит другой. Яга просто берёт в услужение ученицу, у Кощеев же — только кровное родство. И как бы тяжела не была доля, но со временем и она становится обыденностью, переставая яркие эмоции приносить. Вот тут и придумала Яга, чем можно и себя потешить, и людям достойным помочь. Конечно, мало приятного, когда тебя мечом рубят, зато на пару несчастных камушков станет меньше. Что до того, почему разрешил тебе гостить, да в дела посвятил, так тут любопытство взыграло. Оказалось, не зачахло оно у меня ещё. Уж больно просила Яга за тебя, да так нахваливала, что сомнений никаких не осталось — свести нас хочет.

Василиса густо покраснела, под усмехающимся взглядом колдуна. И так ей стыдно стало, будто она сама в заговоре этом участие принимала.

— Я не… — начала было княжна, но мужчина остановил её жестом властным, да взглядом спокойным.

— Я знаю. И прошу прощения, что стала ты невольной участницей этой забавы. Неправильно было вовлекать тебя. Но никогда ещё подруга моя давняя не предпринимала столь серьёзных мер. И стало мне интересно, что дальше делать станет, как сводить нас. Да только молчит она что-то. Кажись, сама поняла, как глуп поступок её был, — вновь замолчал, давая Василисе осознать горькую правду. Затем, не отводя внимательного спокойного взгляда, продолжил: — Каюсь, не красит меня такое любопытство. Однако, надеюсь, не сильно я тебя сей правдой оскорбил. Как плату за обман решил чуть более свой мир раскрыть.

И явно ведь хотел ещё-что сказать, но тут с улицы послышалось громогласное:

— Кощей, колдун чёрный, выходи! Разговор есть! Это я, Фёдор, младший сын Белояра тебя вызываю!

Владыка царства мёртвых внимательно посмотрел на гостью.

— Знакомый твой?

— Первый раз слышу, — тут же открестилась Василиса.

— Замуж хочешь?

— Ну… — протянула она, слегка опешив от столь неожиданного вопроса. — Когда-нибудь хочу. Но не сейчас. И уж точно не за непонятно какого Фёдора.

— Прям уж непонятно какого, — неожиданно улыбнулся Кощей. — Белояровича же.

— Не хочу, — по слогам произнесла княжна, смотря прямо ему в глаза. И тут же испуганно прошептала: — А что, если он от батюшки? Яга, конечно, обещала с ним поговорить, но что, если забыла? Или батюшка решил не прислушиваться и таки отправил своего кандидата мне в мужья? Однако седмица же ещё не прошла. Шестой день только.

Девица обеспокоенно посмотрела на хозяина замка.

— Не волнуйся. Он точно не от Яромира. Яга слово сдержала, и князь согласился ждать столько, сколько нужно. Совсем забыл тебе об этом рассказать. Может, хоть присмотришься к Фёдору?

— Нет, — успокоившись, молвила Василиса. — Благодарствую за заботу, но ежели и захочу посмотреть, то чисто из любопытства: зачем он пришёл, да что требовать станет.

— Ладно, коли так, — как-то развеселился Владыка царства мёртвых и, сотворив морок в виде старца серокожего с богато украшенной короной на голове, двинулся к дверям. — Попроси Аглаю сопроводить тебя в светлицу, что аккурат над входом. Она зачарована: ты всё разглядеть сможешь, что внизу находится, а вот тебя — нет.

Княжна же ещё какое-то время оставалась сидеть, смотря в спину удаляющегося колдуна. Вот вроде бы история со сводничеством и Кощеевым попустительством должна была её обидеть и оскорбить хоть немного, да только не было в душе подобных чувств. Лишь любопытство проснулось: отчего сама Яга посчитала княжескую дочку достойной кандидаткой в жёны самому Владыке царства мёртвых? Что такого разглядела в ней Хозяйка леса? Ох и нехорошее это чувство — гордыня, но кто из нас ему не подвластен?

Опомнившись, Василиса резво встала и поспешила прочь из гридницы, пытаясь понять, где можно Берегиню отыскать. Та, словно почуяв что, показалась тут же, как только девица в коридор вышла.

— Хорош собой, но не подойдёт тебе, — нараспев протянула Аглая.

— А Кощей, значит, подойдёт, — не сдержавшись, хмыкнула княжна, тут же пожалев о своих словах перед духом.

Но та, вовсе не обозлилась или обиделась, продолжая