с ним случиться. Этобудет стоить ему не только карьеры. Но также он знал, что с этого момента пути назад больше нет. Затем он стиснул зубы, подавляя отвращение, и крепко сжал пальцы зейнарца.

Эра Лая это впрочем ни капли не смутило. Отпустив его ладонь он подошел к своей колючке и помог подняться ей с пола.

— Скоро Император узнает, что значит быть в ловушке.

Императорский дворец,

Личные покои Аурелиуса Ив Сорана. Время: 23:47

Аурелиус стоял перед проекцией экрана, наблюдая за аналитическими данными. Его пальцы плавно скользили по панели, выстраивая цепочку событий. Он видел много предателей за свою жизнь. Видел, как они начинали — с простого любопытства. А заканчивалось это всегда одинаково.

«Зейнарец…»

Глаза Аурелиуса сузились.

Он знал, чтоМей Тарин Эра Лай— искусный игрок, ноэтот шаг был ошибкой. Лезть в его архивы? Это не просто вызов. Это акт войны.

Тихий сигнал прервал его мысли. Входящее сообщениеОтправитель: Неизвестный агент. Тема: «Ты не единственный, кого ищут.»Что?

Аурелиус запустил программу декодирования, и перед ним развернулся экран с кадрами слежки. Он увидел лабораторный корпус Академии Эррай В44. Там… Келар Артер.

«Вот теперь становится интересно…»

Аурелиус склонил голову набок, глядя, как Келар шагает по лаборатории с лицом, полным напряжения. Он кого-то ищет. Его взгляд бешено скачет по экрану. Келар Артер был не идиотом. Если он копает, значит, что-то нашёл. «Два cущества. Два учёных. Оба шпионят. И оба в смертельной опасности.»

Но знают ли они друг о друге? Он задумался. Если Келар и Мей Тарин объединятся… Аурелиус прищурился. Возможно, стоит немного подтолкнуть события. Ведь когда крысы заперты в клетке — они перегрызают друг другу глотки.

ГЛАВА 9 МЕЖДУ ДВУХ ОГНЕЙ

НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД. АКАДЕМИЯ ЭРРАЙ В44. ЛАБОРАТОРНЫЙ КОРПУС. СЕКТОР В35.

— Ты войдёшь к нему под видом стажёра по поведенческой адаптации. — профессор Харн даже не удостоил её взглядом. Он с холодной точностью настраивал интерфейс сканирования — как будто речь шла не о живом существе, а об экспериментальной оболочке.

Лейра молчала. Но воздух вокруг будто сгустился — то ли от страха, то ли от отвращения.

— Ты хочешь независимости, не так ли? — Харн щёлкнул по панели, активируя голограмму, на которой отображались её параметры. — Низкий порог поведенческой лояльности, слабая реакция на импульсные ограничения, отсутствие надёжной привязки к ментальной цепи.

Он повернулся.

— Тебя невозможно подчинить стандартными протоколами. Тебя — невозможноудержать.

— Я… не просила быть исключением, — стиснула зубы Лейра.

— Но ты им стала. — он склонил голову. — Гибридное отклонение. Аномалия. Ты — сбой в системе. Твоя ментальная архитектура нестабильна, но это делает тебя идеальным объектом.

— Объектом? — прошептала она.

Харн усмехнулся.

— Не делай вид, что это новость. Мы все — объекты. Только некоторые из нас — с более высоким приоритетом.

Он провёл пальцем по голографическому выводу, остановившись на одной ячейке.

— Келар Артер. Технический куратор. Один из немногих, кто имеет доступ к автономным модулям Асдаля. Он носит коды доступа на себе. Не осознавая этого полностью.

— Почему я? — выдавила Лейра.

— Забыла? Тыне полностью приу, — в голосе Харна не было ни осуждения, ни сочувствия — только констатация. — Твоё происхождение не подлежит огласке. И это наш шанс. Ты — та, кого он не сможет классифицировать. А значит… он откроется.

Лейра сжала кулаки.

— Вы хотите, чтобы я стала его шейлой.

Харн впервые посмотрел на неё прямо.

— Я хочу, чтобы ты стала тем, кем должна быть. Ты хочешь свободы? Тогда докажи, что заслужила её. Сделай свою работу. Получи доступ. Узнай, что он скрывает. И тогда — я передам тебе код отвязки. Ты будешь свободна от системы цепей. Официально. Навсегда.

Её сердце глухо билось в груди. Это был шанс. Или приговор. Тогда она ещё не знала, что хуже.

Она посмотрела на замершую голограмму с именем Келара. Она думала, что сможет его обмануть. Использовать. Пройти сквозь него, не зацепившись.

Она ошибалась. Она вошла в его лабораторию. В его пространство. В его жизнь. Затем появился Мей'Тарин Эра Лай. Зейранец, который подкладывал ее под каждого встречного, который может принести ему пользу. Впрочем как и научный куратор по нейронным адаптациям. Двое врагов, настолько похожих между собой, что на двоих одной академии им мало. И она между ними.

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ.

АКАДЕМИЯ ЭРРАЙ В44. КОРИДОРЫ ЖИЛОГО СЕКТОРА. 21:44

Лейра вышла из апартаментов Мей'Тарина, и дверь бесшумно закрылась за её спиной. Она стояла в коридоре, сжав кулаки, пока ногти не врезались в ладони. Казалось, даже стены дышали тревогой.

Всё это время она играла по чужим правилам. Сначала Харн. Потом Келар. Затем — зейнарец, уверенный, что может повелевать её разумом одним лишь тоном. Но никто не спросил, чего хочет она. Никогда.

Она сделала шаг, потом ещё. Прошла мимо сектора наблюдения, миновала лестничный шлюз, свернула в сторону зоны связи для кураторского состава. Обошла пару студентов, подняла воротник — лицо скрылось в тени. Её движения были точными, выверенными. Почти беззвучными. Как у тех, кто давно утратил привычку к ошибкам.

На третьем перекрёстке она остановилась. Прислонилась к панели доступа. Пальцы дрожали — чуть заметно. Она набрала шифр.

— Император в резонансе. — голос Лейры прозвучал глухо, почти мертво.

Ответа не было. Только прерывистое пульсирование сигнала. Она ждала. Семь секунд. Восемь. Девять.

Потом — короткий механический гудок. Связь оборвалась. Она выдохнула. Это было всё, что от неё требовали. Только передать сообщение. Без деталей. Без пояснений. Остальное — не её дело. Не теперь. Но с этого момента её положение изменилось.

Она больше не пешка. Она — передатчик. Связующее звено между катастрофами. Между двух огней. Или точнее посреди черной дыры. Где все вокруг высасывают из нее все силы и соки.

ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ. ЛИЧНЫЙ ОТСЕК. ВРЕМЯ 21:14

Он стоял у панорамного окна, глядя на тёмное небо, изрезанное линиями орбитальных спутников. Мириады огней роящихся дронов, бесконечный поток кораблей — всё шло по плану. Всегда шло по его плану. Кроме одного.

Шиардан.

Ронан медленно сжал руки за спиной, ногти впились в перчатки. Слишком сильная связь, чтобы не почувствовать вызов. Слишком личная. Он даже не стал отвечать сразу. Зачем? Всё уже было сказано.

«Просто выполняю Ваш приказ, Ваше Величество.»

Это не была дерзость. Это был… намёк. Уточнение. Удар, завёрнутый в вежливость.

— Ах ты, сортов ублюдок…

Ронан прошёлся по своим апартаментам, шаги его были размеренными, но в каждом — скрытое напряжение, будто внутри него двигались стальные шестерни. Он чувствовал, как внутри поднимается ярость — благородная, ледяная, такая, какой его