как он это делает? — пожаловалась Метелица. — Ты же ему ничего не рассказал — а он уже все знает!

— Ты тоже наблюдательная, — утешил я ее.

— Да, но я делаю неверные выводы. А он — верные. Потрясающе, — в ее голосе действительно звучало восхищение пополам с досадой.

— Просто жизненный опыт, — сказал Бьер. — Научишься еще.

— И ты тоже еще в Академии знал, что я не тот, за кого себя выдаю? — обреченно спросил я.

— Ну, я знал, что ты точно не из сын обычного алхимика, — повел Бьер тем плечом, что лучше сохранилось. — Мне казалось, что ты, скорее, из семьи каких-нибудь непростых мятежников — скажем, ученых книжников, что считают власть Императора пагубной для развития науки и магии. На фронтире есть три таких анклава. Было четыре, но четвертый всерьез попытался наладить контакт с эльфами, чтобы те помогли им сражаться против Империи. Эльфы их вырезали, конечно. Я думал, ты, Влад, после встречи с Теском, который открыл в тебе дар, порвал с родней, чтобы учиться на некроманта и встроиться в жизнь Империи. Считал своим долгом всемерно помочь и поддержать твой выбор.

— Еще более фантастическая версия, чем у меня, — хмыкнула Игнис. — Я думала, Влад — аристократ из старших миров, который сбежал из дома. Все-таки ты романтик!

— Есть немного, — согласился Бьер. — Но мне и в голову не могло прийти, что Влад прошел порталом. Я ведь жил в Руниале все это время и точно знал, кто и когда заглядывал к нам последние тридцать лет из старших миров. Всегда интересовался. Там не было никого, кто осел бы потом в нашем мире. Все возвращались обратно. Проскользнуть без регистрации? Вот это — действительно фантастическая версия.

— Да нет, есть способы, — Игнис махнула рукой. — Просто ты не стихийный маг и не знаешь. Можно дать на лапу.

— Расскажешь потом?

— Покажу. Если все будет нормально.

Бьер перевел взгляд на меня.

— Влад, я… — он запнулся. — У меня нет слов, если честно. Кажется, я все говорю не то и не так… Так что просто скажу — «спасибо». Этого мало, конечно, но для начала. И прости меня. За все.

— За что — за все? — слегка опешил я.

— Я тебя подозревал. Вот только что. Я не смог завоевать твое доверие — раньше. Если бы ты мне показал, что ты маг Огня еще тогда, в Академии! Я бы помог тебе скрыться и замести следы. Даже, пожалуй, сам ушел бы с тобой, чтобы доучить некромантии, — он нахмурился, прикидывая. — Да, ушел бы. Это был бы мой долг. Точно не настаивал бы, чтобы ты выпил яд! Это была… еще более серьезная ошибка, чем я думал. Боги мои, да я мог тебя полностью убить! — в его голосе проскользнули нотки ужаса. — Своими руками! Собственного ученика!

— Проехали, — я пожал плечами. — Что случилось — то случилось. Надо думать, как быть дальше.

— Со мной все ясно, — сказал Бьер. — Можете располагать мной, как угодно. Я не знаю, о чем вы договорились, но я, безусловно, в деле.

Он обращался ко мне и Игнис одновременно.

Мы с ней переглянулись.

— А если я скажу, что хочу, чтобы ты бросил Академию и отправился со мной в старший мир? — спросила Игнис. — Бросишь?

— Чтобы быть с тобой — конечно, — без тени сомнений ответил некромант. — Все равно я почти все дела там завершил. Некоторых экспериментов жаль, но, главное, полностью живых учеников у меня там сейчас нет, а остальных подхватят. Но сначала, вероятно, нам нужно помочь Владу? Ты ведь что-то обещала ему?

— Это и есть ее обещание, — сказал я. — Помочь мне отправиться в старший мир. А я, в свою очередь, могу попытаться помочь вам.

— В смысле? — насторожилась Игнис. — Помочь нам — в чем?

— Ты ведь, вроде, хочешь ребенка? — поднял я брови. — Вот. Могу с этим помочь.

— Вообще-то, я хотела ребенка от Элсина, а не от тебя, — фыркнула Игнис.

— Извини, — начал Бьер, глядя на девушку. — Я… в общем, извини. Я поэтому и не смог тебе сказать, когда ты… — он запнулся. — Я понимаю, как это важно. Я тоже всегда хотел…

— Не так уж важно, — очень мягким тоном оборвала его Игнис. — Возьмем нескольких малышей на воспитание, — она косо поглядела на меня. — Не твоих!

— Да я, знаешь ли, тоже своего ребенка такой сомнительной парочке не доверю, — сказал я в тон. — Нет, я имел в виду как раз это. У меня есть пара интересных идей, как можно попытаться сделать из мертвой клетки живую.

— Что такое «клетка»? — насторожился Бьер. — Ты в каком смысле?

— Оживить тебя не обещаю, но получить живое семя из твоего тела… ну, того, что от него осталось… может, и смогу. А там и вечная молодость и вечная жизнь не за горами.

* * *

На следующий день мы свернулись и отправились в путь. И путь наш лежал не в Руниал, как можно было подумать, а в город Рамсфьел в шести или семи днях пути от Королевского брода.

Точнее, у нас в итоге получилось восемь, потому что Метелица еще заехала в свою крепость и дала указания Ларту и Фирену насчет того, что будет отсутствовать до конца лета. А потом добавила:

— Обстоятельства складываются так, что, вероятно, этой осенью я раздам вам все деньги, что у меня остались, и отпущу всех, — сказала она. — Если кому-то нужна эта крепость — собирайте средства сейчас, чтобы ее у меня выкупить. Нет — сожгу. Не хочу, чтобы она в разбойничье гнездо превратилась.

Замы переглянулись.

— Так я и знал, что Эрик ее у нас уведет, — пробормотал Фирен.

Ларт бросил на него хмурый взгляд.

— Помолчал бы уж.

Ого! А эти кем меня посчитали? Ну ладно, неважно. Главное, что не встревают. Хотя попробовали бы они встрять, Метелица бы им задала.

Фирен вдруг спросил:

— Командир, мы никому не скажем, но… это никак не связано с вашей попыткой достать магистра Бьера из болота?

А, ну и об этом знают!

Метелица мотнула головой, чуть грустно улыбнулась.

— Некоторым образом связана.

— У вас не получилось?

— Без комментариев, — сказал я.

Метелица искоса взглянула на меня.

— Мы за него отомстили, — сказала она очень хмуро, очень мрачно и очень натурально. — Эльфам еще долго будет аукаться. Но… у всего есть своя цена. Мне настало время уходить.

Ларт вздохнул.

— Ну, мы все знали, что вы с нами ненадолго. Ладно. Это были хорошие шесть лет.

— Мне тоже понравилось, — улыбнулась Игнис. — Но имейте в виду, что пока еще ничего не решено! Поэтому людей раньше времени я