Оранжевый круг формировался неохотно, словно вода сопротивлялась его появлению. Наконец, он стабилизировался, и я смог увидеть фрагмент подводного пейзажа: водоросли и тьма.

Постепенно я продвигался всё глубже, пока не обнаружил деревню русалок, которые плавали среди примитивных жилищ, выглядели воинственно и пели ту самую песню из золотого яйца.

— Джарвис, можешь определить примерное расположение?

— Центральная часть озера, глубина около 40 метров. Отмечаю на карте.

Я продолжил исследование и примерно определил место, где должны были держать пленников. Теперь оставалось помочь Гарри найти способ дышать под водой.

Жабросли. В книге их давал Добби. Но как организовать эту встречу, не нарушая слишком сильно естественный ход событий?

После долгих размышлений я пошёл на хитрость: пробравшись на кухню, где работали домовые эльфы, я "случайно" уронил книгу по водным растениям, открытую на странице о жаброслях, прямо перед Добби. Любопытный эльф не мог не заинтересоваться.

Все шло по плану. Я даже не сомневался, что Рона выберут в качестве "того, что дорого" Гарри для второго испытания. Но в день испытания меня ждал неприятный сюрприз: я не мог найти Рона.

— Его уже забрали для испытания, сэр, — сообщил Джарвис.

— Проклятье!

Я принял спонтанное решение: последовать за Гарри в озеро. Безумие? Возможно. Но я чувствовал, что должен быть там, особенно после странностей первого испытания.

Плащ обернулся вокруг меня, создавая воздушный пузырь для дыхания, еще один новый трюк, который мы отработали. А осколок Амулета странно себя вел. Он вибрировал.

— Джарвис, все готово?

— Все системы в норме, сэр. Однако должен отметить, что это одна из ваших наименее продуманных операций.

— А когда это меня останавливало?

Дождавшись, пока Гарри примет жабросли и нырнет, я создал портал и последовал за ним в глубины Черного озера.

Холод. Он забрался под шерсть мгновенно, несмотря на пузырь Плаща. Плащ защищал меня от давления, но постепенно начал промокать, теряя эффективность.

— Джарвис, статус? — спросил я, двигаясь вслед за Гарри на безопасном расстоянии.

— Магический резонанс в толще воды искажает параметры порталов, сэр. Расчётная точность снижена до 46%.

Отлично. Можно считать, мы почти вслепую.

Осколок Амулета начал странно реагировать на магию воды, порталы становились нестабильными, их края размывались, словно акварель на мокрой бумаге.

Из водорослей вынырнула стая гриндилоу, мерзкие водяные бесы с длинными пальцами и острыми зубами. Они заметили меня раньше, чем я успел скрыться, и один из них схватил меня за хвост.

Боль прошила тело, и я почувствовал знакомое жжение — начало трансформации. Но на этот раз я контролировал процесс. Частичная мини-трансформация. Глаза позеленели, когти заострились. Я резко развернулся и полоснул гриндилоу по пальцам. Тот отпрянул, выпустив мой хвост.

Остальные гриндилоу замерли, явно не ожидав такого отпора от крысы, и я нырнул за камень.

Но трансформация под водой оказалась сложнее, чем на суше. Мир вокруг на секунду размылся, и я потерял ориентацию. Когда зрение прояснилось, Гарри был уже далеко впереди.

Я поспешил за ним, стараясь не отставать и оставаться незамеченным.

Наконец, мы достигли деревни русалок. В центре площади были привязаны четыре фигуры — Рон, Гермиона, Чо и... маленькая серебристоволосая девочка. Сестра Флёр.

Гарри уже подплыл к Рону и пытался разрезать его путы. Я спрятался за ближайшим камнем, наблюдая.

И тут я заметил проблему: Флёр нигде не было видно. В книге она не смогла завершить испытание из-за гриндилоу. Но я помнил, что должно случиться: Гарри попытается спасти всех, Седрик и Крам прибудут за своими пленниками, а сестра Флёр останется под водой до конца испытания.

А если Флёр не появится? Маленькая девочка будет в ужасе, просыпаясь одна, привязанная под водой, окруженная русалками...

Моральная дилемма ударила меня с силой подводного течения.

"Если я сейчас помогу, может рухнуть вся линия. Но если не помогу, она может остаться там на час, в панике... в одиночестве..."

Джарвис выдал анализ:

— Вероятность отклонения канона при вмешательстве — 73,8%. Но есть этический вопрос, сэр.

Я смотрел на маленькую девочку, и перед глазами мелькнуло воспоминание из прошлой жизни: моя младшая сестра, испуганная, зовущая на помощь. Я видел её глаза в глазах этой девочки. Маленькая, беззащитная. Это не вопрос канона. Это вопрос выбора.

Я не мог оставаться просто наблюдателем. Не в этот раз.

Решение пришло: компромисс. Я открыл портал, чтобы слегка изменить течение и привлечь внимание проплывающего мимо Седрика.

Но что-то пошло не так. Портал дестабилизировался, магия русалок создавала интерференцию. Часть водорослей втянулась внутрь, образуя небольшой водоворот.

"Проклятье!"

Водоворот привлек внимание не только Седрика, но и стайки грубианов, которые проплывали рядом. Они резко сменили курс, направляясь к пленникам.

Гарри все еще возился с Роном, пытаясь освободить и других. Но теперь ему грозила опасность от приближающихся водных хищников.

Я действовал инстинктивно. Выстроил серию портальных "зеркал", крошечных порталов, отражающих свет жаброслей Гарри. Вспышки и блики дезориентировали грубианов, заставляя их метаться из стороны в сторону.

Седрик заметил движение и подплыл ближе. Увидев Гарри в затруднительном положении, он помог ему, быстро освободив Чо. Это не совсем соответствовало книге, но главное, все пленники были в безопасности.

Осколок Амулета перегревался от нагрузки под водой. Джарвис предупредил:

— Сэр, температура осколка критическая. Риск полной трансформации возрастает. Рекомендую немедленное отступление.

Я выстроил серию порталов для возвращения на берег, один за другим, прыжками продвигаясь к поверхности. Но опасения Джарвиса оправдались: последний портал вышел нестабильным и выбросил меня не на берег, а почти на середину озера.

Я оказался на поверхности, цепляясь когтями за Плащ, который из последних сил удерживал меня над водой.

— Джарвис, статус? — прохрипел я мысленно.

— Критическое истощение систем, сэр. Осколок Амулета функционирует на 29% мощности. Плащ промок и теряет левитационные свойства. Вы... замерзаете.

Отлично. Просто отлично. Спасти сестру Флёр, только чтобы замерзнуть до смерти в озере. Достойная смерть для героя-крысы.

Но тут случилось непредвиденное. Крошечный зеленый огонек, пульсирующий в трещине осколка, внезапно вспыхнул ярче. Тепло разлилось по телу, не полная трансформация, а скорее... иммунитет к холоду? Крысахалк помогал мне выжить.

— ХОЛОД НЕ УБЬЕТ НАС, — прозвучал грубый голос в моей голове. Не крик, как раньше. Спокойное, уверенное утверждение.

С этой неожиданной помощью я смог добраться до берега, где спрятался в зарослях, дрожа и постепенно согреваясь.

Устроившись в своем тайнике, я наблюдал, как завершается испытание. Все закончилось по книге, за исключением мелких деталей. Гарри получил высокие баллы за спасение