лишь добавляло ему шарма и величия. Я была абсолютно уверена: их тихий разговор был обо мне. И каждый шёпот, скорее всего, был проклятием в мою сторону.

Брата нигде не было видно. Возможно, он ушёл. Не вынес этой сцены или… просто не захотел видеть меня — живое напоминание о прошлой жизни. Я была для него не сестрой, а клеймом. Пятном, связывающим его с миром, который он теперь презирал.

Внезапно рука Айза исчезла с моей талии. Я напряглась, ожидая новой, более унизительной дерзости. Но его прохладные пальцы, коснулись не тела, а моей шеи.

— Что ты… — начало было срываться с губ, но я тут же замолчала, поняв.

Он развязывал веревку. Петля ослабла, и ненавистный камень с тихим стуком упал ему на ладонь. Давление, которое я уже почти перестала замечать, исчезло. Внутри что-то дрогнуло, сдавленно вздохнуло, как будто раскрылась вторая пара лёгких.

— Хочу посмотреть, на что ты ещё способна, — его голос прозвучал прямо у самого уха, на грани шёпота, и от его дыхания по коже побежали мурашки. — Кроме как эффектно растворяться в воздухе. Этот трюк мне понравился.

Он сделал паузу, и я почувствовала, как по моей спине, всё ещё прижатой к его груди, пробежала лёгкая дрожь. Но это была не моя дрожь. Это была вибрация — от его голоса.

— И ещë мне нравится ощущать твою тьму, — продолжил он. — Она всегда взывает лишь ко мне.

— Что это значит? — тихо спросила я, всё ещё не понимая. И в тот же миг сама почувствовала это. Моя сила, уже свободная от оков, не рвалась на волю, не злилась. Она… урчала. Тихое, глубокое, почти кошачье мурлыканье удовлетворения где-то под грудью. Ей нравилось это — сидеть на коленях у Правителя. И это осознание было оскорбительнее всего предыдущего.

— Она была создана мной, — его ответ прозвучал так же тихо, как и мой вопрос. — Она знает, кто её настоящий хозяин.

Я резко повернулась, неловко извиваясь на его колене, чтобы вглядеться в его лицо.

— О чём ты? — выдохнула я. — Она пробудилась сама! Ты не имеешь к этому никакого отнош…

— Моя кровь, — он перебил меня, не повышая голоса. — Я влил её в тебя, когда твоë тело уже было на грани. Моя кровь — чистая энергия. Без неё ты бы точно умерла.

Я просто в шоке смотрела на то, как он легко об этом говорит.

— Твоё тело… охотно приняло её, — его голос стал ниже, интимнее, словно он делился тайной. — И одного глотка хватило, чтобы бросить в твою угасающую сущность семя. Маленькое, тёмное семечко. Оно впилось в тебя, пустило корни в самую глубь. И расцвело… прекрасным, ядовитым цветком. Моим цветком.

Я не могла в это поверить. Значит, все эти сны, странное влечение, это притяжение — всё это было не моим? Это был лишь зов его тёмного дара, тянущегося к своему источнику, к хозяину?

— Я не просила! Не таким способом! — прошипела я, и мир подо мной закачался. Так вот почему. Внутри меня сидел предатель. Часть его. Я чувствовала, как по коже ползет ледяная дрожь отвращения — к себе, к этой силе, к нему. Мне захотелось вырвать её. — так вот почему я ощущала...

— Что ты ощущала? — сладко продолжил он. — Притяжение? Жажду? Быть может, я тебе даже снился… в самых твоих тёмных снах.

Он был чертовски доволен. Каждая клетка моего тела рванулась вперёд, желая врезать ему по этой самодовольной, ехидной ухмылке. Но разум цеплялся за остатки выживания. Не здесь. Не сейчас. Окружающая нас толпа его чудовищных подданных не потерпела бы такого оскорбления.

— Единственное, что я чувствую сейчас, — холодно бросила я, пытаясь придать лицу бесстрастное выражение, — это отвращение. Я смогла перебороть в себе всё остальное, когда ты меня оттолкнул.

— Маленькая лгунья, — тут же отозвался он, и в его голосе звучала не просто уверенность, а почти физическое наслаждение от моей слабости. Он прекрасно ощущал бурю внутри меня.

Но как бороться с тем, что уже стало частью тебя? Как отделить свои настоящие чувства — ярость, страх, ненависть — от этого навязанного, чуждого влечения, что проросло из его крови? Как противостоять ему, если внутри сидит тихий союзник, который радуется его близости и шепчет, что это — единственное место, где я могу быть собой? Новой собой.

13. Повиновение

От нервов всё внутри сжималось, требуя одного — раствориться в тени, исчезнуть. Но демонстрировать всем свою силу смертельная глупость. К тому же, в прошлый раз, когда тьма взяла верх, я оказалась сверху на Айзе в его же постели. Пока я не могу всецело контролировать эту часть себя, пользоваться ею можно только вдали от её источника, от её хозяина.

В зал, прерывая безумный танец, начали входить светловолосые Арденцы. Они склонялись в глубоких, почтительных поклонах перед троном, но их холодные взгляды неизменно задерживались на мне. На «зверушке» правителя, которую он продолжал демонстративно держать у себя на коленях.

Его ладонь, до этого лежавшая на талии, плавно скользнула ниже, на моё бедро, и принялась медленно, почти задумчиво поглаживать его.

— Перестань. Я хочу уйти, — я вцепилась в его запястье, пытаясь отодвинуть руку.

— Я не люблю повторять, девочка, — его пальцы впились в плоть с внезапной, предупреждающей силой. — Ты будешь сидеть здесь смирно ровно столько, сколько мне будет угодно. И готовься. Сегодняшней ночью, после того как я закончу этот бал… — он прервался, ещё больше нервируя меня, — я возьму тебя.

Мир сузился до ледяного ужаса. Я вся сжалась, будто пытаясь стать меньше, незаметнее.

— И не вздумай пытаться скрыться, — добавил он почти беспечно. — У меня есть игрушки и поинтереснее этого камня.

— Не думай, что я раскину для тебя ноги и буду стонать от желания, — выплюнула я, и в голосе звенела горькая правда. — Я презираю тебя. Особенно после того, что ты сделал с Киром.

Айзек молниеносно подхватил мой подбородок, грубо задирая лицо вверх. В его глазах, теперь в упор, горел опасный гнев.

— Я дал твоему брату выбор, — прошипел он. — Я описал ему последствия. Он захотел жить. Вот и всё. Не смей обвинять меня в том, что я выполнил его просьбу.

Я вспыхнула,