знать лучше. Однако сейчас внизу есть мужчина, отец, который пытается узнать меня получше, и я обязана попытаться ради него.

Мне пора отпустить все и двигаться дальше, как я делала это со всеми другими аспектами своей жизни.

Несмотря на то, что вечеринка в самом разгаре, я чувствую, что он задерживается у двери. — Ты можешь войти, но тебе действительно следует праздновать и играть в игру - Дворы и Короли, — бормочу я, поднимая глаза и видя своего отца.

Он морщится, входит и садится рядом со мной. — Игра, в которую я никогда не хотел играть, но в которую я буду играть сейчас, чтобы обезопасить тебя.

— Тебе нужно перестать все делать для меня, — говорю я ему, но знаю, что это бесполезно. Я бы сделала что угодно ради Саймона или моих людей, так что я понимаю. — Тебе нужно жить для себя.

— Может, и так, — признает он, толкая меня в плечо. — Почему ты прячешься здесь?

— Мне нужно было снова увидеть это место и попрощаться. Я думаю, пришло время расстаться, не так ли? — бормочу я, оглядывая покрытую пылью комнату, пойманную в ловушку времени, забытую, как и она. — Она бы возненавидела, если бы все хранилось вот так, как мемориал, пыльное и забытое, неиспользованное и нелюбимое. Это пространство должно быть наполнено надеждой. — Я поднимаю на него глаза и вижу, что он внимательно наблюдает за мной. Беру его за руку и улыбаюсь, оглядывая комнату.

— Может быть, пришло время снова вдохнуть в него жизнь, открыв двери и наполнив любовью. — Я смотрю на него, имея в виду больше, чем комнату. — А ты нет?

— Да. — Он кивает, оглядываясь по сторонам и сжимая мою руку. — Я думаю, ей бы это понравилось.

— Я тоже. — Я протягиваю ему фотографию, которую держу в руках. — Двигаться дальше не значит забывать или даже отпускать. Это просто означает, что мы учимся жить с этим и находить счастье, несмотря на это. Она все еще с нами, в наших сердцах и душах, но это нормально — быть счастливым без нее, — говорю я, зная, что ему нужно это услышать. — Это нормально - жить без нее. Она бы хотела этого, и я тоже этого хочу. Я хочу, чтобы ты был счастлив, и я хочу, чтобы ты был собой, а не оболочкой самого себя, как будто ты каким-то образом еще больше огорчаешь ее, лишая себя счастья и красоты, которые может предложить жизнь. Ей это не нужно. Ей не нужны наши слезы. Ей нужно смотреть на красивую жизнь. Дай ей это, и когда придет время, она будет ждать тебя.

Его челюсть сжимается, когда он смотрит на фотографию, а затем на мою руку. — Что, если я не знаю, как жить без нее?

— Тогда мы разберемся во всем вместе. Ты теперь не один и никогда больше не будешь.

Наши улыбки, хотя и немного грустные, полны надежды, когда мы оглядываем комнату и прощаемся в последний раз. В следующий раз, когда я прибуду сюда, я знаю, что он будет наполнен чьей-то другой жизнью, чьим-то счастьем и семьей, и мне это нравится.

Это хорошо.

Это заживляет.

Хихикая, я позволяю Саймону кружить меня по танцполу, не обращая внимания на то, что за мной наблюдают. Я даже не сосредотачиваюсь на защите нас, зная, что мой отец и друзья здесь и делают именно это. Раздается вздох и смех, и когда я оглядываюсь, я вижу, как Ликус кружит Зейла по комнате. Смеясь, я падаю на Саймона. Подмигнув мне, Нэйтер выходит на площадку, кланяясь Риву, и затем они начинают кружиться. Коналл хватает Озиса и разворачивает его, а затем Азул подходит ко мне. Саймон подмигивает и отходит, а я кружусь между своими партнерами, мой смех наполняет комнату.

Когда я была здесь, мне всегда было так одиноко, даже в окружении людей, но сейчас…я никогда не была так счастлива.

И все благодаря им.

После нескольких танцев подходит мой отец и занимает место Азула, и мы замедляем шаг, просто впитывая тепло друг друга. Я ловлю себя на том, что крепче обвиваю его руками, а он обнимает меня, пока мы просто не замираем в объятиях. Я кладу голову ему на грудь. Между нами больше нет лжи или секретов, просто отец и дочь, какими мы и должны быть.

Мы стоим так так долго, толпа вокруг нас расступается, и в конце концов нам приходится расстаться, улыбаясь друг другу. Кто-то прочищает горло, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть Бальтазара. — Прежде чем вы уйдете, совет хотел бы поговорить с вами. — Он кланяется. — Если это приемлемо, моя королева?

Я киваю и ищу своих приятелей, но мне следовало бы знать лучше. Они подходят ко мне, и мы, как один, следуем за ним в частную библиотеку рядом с бальным залом. Дверь закрывается, и я подхожу к большому креслу и сажусь, закинув ногу на ногу. Мои люди рассредоточиваются вокруг меня, явное напоминание и угроза. Мой отец сидит рядом со мной, демонстрируя свою преданность.

Это еще одна игра, но на этот раз они выглядят уставшими, когда занимают свои места.

Может быть, эта игра в "Дворы и Короли" подходит к концу и верх берут королевы.

Может быть, пришло время для этого.

— Мы просто хотели сохранить открытое общение между нами, — начинает Бальтазар. Кажется, он говорит за всех, но меня это устраивает. Он не несет чушь, и мне это нравится. — Мы не хотим никаких проблем.

— Мы тоже, — отвечаю я. — Нас просто выбрали для этой работы, как и вас.

Он кивает. — Я понимаю это. Многое произошло, и было так много смертей, но, хотя я ненавижу то, как это произошло, мы все можем согласиться, что это было необходимо. — Они обмениваются взглядами и снова сосредотачиваются на мне. — Мы просто хотели, чтобы вы знали, что мы поддержим судей. Вы были правы. Пришло время начать все сначала. Совет и судьи будут работать вместе, чтобы обеспечить безопасность наших людей, а также соблюдать наши законы.

— Я на вашей стороне, — добавляет последний король, мой бывший партнер, застенчиво глядя на меня. — Я был дураком. Мне жаль, Алтея.

Я принимаю его извинения, потому что