шишки от вчерашних побоев на теле хоть и остались, и напоминали о себе при резких движениях, но были вполне терпимы. Степан перевернулся с бока на спину и, с отрешенным видом, уставился в потолок. Услужливая память снова восстановила перед глазами окровавленные тела изуродованных его стараниями людей, сердце сжала привычная боль невыносимой утраты, но вместе с притупившимся за ночь чувством вины в сознание закралась подловатая мыслишка: А стоит ли так уж по ним убиваться⁈ — и, развивая ее, в голове вдруг выстроилась стройная логическая цепочка оправдания:

Эти бедолаги сами во всем виноваты, никто насильно их в гости ко мне не тянул. Откуда ж я мог знать, что вдруг приключится такой вот приступ безумия. Ничего подобного раньше, ведь, никогда не происходило. По большому счету, я сам не меньше ребят пострадал. Пережил такой стресс!.. Да, по факту я убийца. Но случайный, невольный. Меня лечить нужно, а не мучить допросами. Любой мало-мальски грамотный адвокат докажет, что это не было расчетливым, заранее спланированным преступлением. Точняк, надо косить под психа! Тогда, вместо тюрьмы, поместят в дурку. Помучают, конечно, там какое-то время уколами. Зато, глядишь, через год-другой признают вменяемым, и я снова окажусь на свободе…

От мрачных мыслей о судьбе-злодейке Степу отвлекли голоса: звонкий, молодой — его ровесника, и густой, раскатистый бас — зрелого, в годах, мужчины.

Невольно прислушавшись, Степа с первых же фраз обнаружил, что невидимые собеседники ведут разговор о нем, спорят и решают его судьбу.

— … Согласен, коллега, он сам, в некотором роде, жертва обстоятельств, — отстаивал свою точку зрения молодой. — Но это не уменьшает исходящую от монстра угрозу…

— Глупости, — перебил зрелый бас. — Посмотрите на этого бедолагу — он искренне раскаивается в содеянном. Уверен, если его обучить контролировать свой страшный дар, он никогда больше не поддастся кровавому инстинкту.

— В ТАЧИ[1] у нас был курс, посвященный подобного рода существам. И читающий его профессор — специалист по вампирам, охотник с полувековым, между прочим, стажем, нейтрализовавший за свою практику более сотни подобных выродков… Так вот, приводя разнообразные примеры из своей богатой на приключения жизни, профессор ежедневно вбивал нам в головы одну-единственную прописную истину: никогда не доверяйте вампирам! С его слов: эти темные монстры живут по собственным законам, игнорируя нормы и правила окружающего социума. Люди для них — просто еда, а считаться с интересами еды… сами понимаете.

— Эй, вы кто? — осторожно поинтересовался Степан у окружающей пустоты.

Но, игнорируя его вмешательство, бас стал отвечать на доводы молодого собеседника:

— Да бросьте, коллега. Вы уже пять лет как оставили студенческую скамью, став полновесным магом, и до сих пор никак не избавитесь от этих школярских отсылок к авторитетам ТАЧИ. Пора уже начинать жить собственным умом. Прошу прощения за нотацию, но право-слово, мой юный друг, нельзя все вокруг обобщать на основании чьих-то россказней. Практический опыт стократ полезней теоретических знаний. Да, быть может это и опасно. Но, если не рисковать, наверняка, ведь, не узнаешь. Что вам мешает прямо сейчас произвести с монстром эксперимент?.. Разумеется, не стоит забывать и о мерах безопасности. Наложите соответствующие защитные чары и испытайте доводы академического наставника на практике. Нельзя же полностью полагаться лишь на чьи-то слова. Доверяй, но проверяй! — вот девиз современного, уважающего себя и свой труд, мага. Только в смелых и решительных экспериментах с неизведанным и непознанным рождается истина… Ненависть вашего преподавателя к подобного рода существам мне очень хорошо понятна, полувековой опыт ежедневной войны с монстрами ночи, естественно, наложил отпечаток на его отношение к смертельным врагам. Однако, вы же, в отличии от своего профессора, не охотник на вампиров. Так чего же вам опасаться какого-то мифического предательства со стороны этого несчастного?

— Но ведь он уже вкусил жертвенной крови. Зародил гнездо. Проводить теперь эксперимент с подобной особью, без опытного помощника — это, уж простите меня, просто наивная глупость, — продолжил возражать молодой собеседник, но в его голосе уже не было прежней убежденности. Он явно заколебался.

Разумеется, это подмеченная даже Степаном слабина не осталась незамеченной его гораздо более опытным собеседником. Развивая успех, тот продолжил убеждать коллегу с утроенным рвением.

— Чем труднее задача, тем почетнее отыскать способ ее разрешения. Конечно, обуздать истинного перворожденного вампира задача не из легких, и без опытного наставника отыскать ее разрешение будет не просто. Но вашим наставником, мой юный друг, в этом непростом деле могу стать, к примеру, я. Разумеется, если вы согласитесь на наше совместное сотрудничество.

— Эй! Скажите, наконец, кто вы такие? — вновь попытался докричаться до увлеченных беседой невидимок Степан.

И снова невидимые собеседники его проигнорировали.

— Да, под вашим руководством, пожалуй, можно рискнуть, — капитулировал молодой.

— Правильное решение, — похвалил басистый, не срывая своей радости. И тут же перейдя на дружеское «ты» продолжил: — С удовольствием стану твоим наставником, ты маг способный — это я сразу понял. Работать с тобой будет одно удовольствие.

— Вы мне льстите.

— Скромность делает тебе честь. Но не стоит смущаться похвалы, тем более если она честно заслужена. Итак, приступаем к работе немедленно, благо объект наших изысканий вот он, перед нами. Для начала предлагаю вытащить его из этой вонючей конуры на волю, а на его место сюда поместить состряпанного по его образу и подобию гомункулуса. Справишься?

— Разумеется, наставник.

— Отлично. А я тогда прослежу на кого он нас выведет. И постараюсь отыскать упущенный тобой камень.

С исчезновением голосов невидимых собеседников, на Степана обрушилась неодолимая сонливость. Глаза захлопнулись сами собой, и через секунду он уже безмятежно похрапывал.

[1] Тегваарская Академия Чародейского Искуства

Глава 14

Глава 14

Призрак из альбома

— А Елена Алябина здесь прошивает? — ответил вопросом на вопрос Артем.

— Вы знаете мою Леночку? — не остался в долгу лысый тип.

— Если б не знали, не спрашивали бы, — фыркнула Вика и, вызывающе выпятив накладной живот, вдруг наехала на хозяина квартиры: — Че с лифтом-то? Почему не работает⁈

— А разве лифт не работает?

— Издеваетесь?

— Отнюдь. Просто, утром я в магазин за хлебом спускался. И лифт исправно работал.

— Выходит, он аккурат перед нами поломался… Пипец, мы с тобой, Темка, везунчики.

— Слышь, помолчи уже, а, — зашипел Артем на чересчур говорливую подругу.

— А че я такого сказала-то?..

— Увы, молодые люди, боюсь, ничем не смогу вам помочь, —