— До взрыва не будет. А потом я передам этот список своему начальству…

— Ну и передавай на здоровье. Думаешь, кто-то ещё кроме тебя будет так же дотошно вчитываться в список уничтоженных боеприпасов. Да наплевали. Упакуют бумажки в соответствующую папочку, и сунут её в какой-нибудь пыльный ящик. А если кто-то и пожелает просмотреть список, поверь моему опыту, ничего криминального этот умник в нём не обнаружит. Ведь ключевая фраза в этом злосчастном двести шестьдесят первом пункте вовсе не оптические приборы, а срок беспрерывного хранения на складе девятнадцать лет два месяца четырнадцать дней. Которая подтверждает, что на полигоне были уничтожены не нужные, не востребованные вещи.

— Может вы и правы, но я всё равно опасаюсь, и не хочу рисковать свом местом. Извините, товарищ подполковник, я не повезу эти приборы на полигон.

— Ну и чёрт с тобой, капитан. Ладно я сам с этими приборами разберусь. Вот смотри. — Подполковник воткнул в пепельницу почти до фильтра искуренный бычок, вынул из кармана ручку и вычеркнул из списка спорный пункт. — Теперь доволен?

— Да, теперь всё в порядке.

— Ну и дотошный же ты, капитан. Из-за какой-то ерунды так ерепенишься. Всё, пошли в ангар…

Глава 1

Глава 1

Возвращение в родные пенаты

Артём наслаждался чашкой ароматного, свежесваренного кофе и неторопливо докуривал первую, самую вредную, потому как натощак, но в то же время и самую желанную, после целой ночи воздержания, сигарету. Он снова был дома. В родной двушке на седьмом этаже — единственном наследстве, доставшемся ему от рано ушедших из жизни родителей. Из кухонного окна открывался до боли знакомый вид на ряды прямоугольных девятиэтажных коробок, похожих одна на другую, как близнецы-сёстры, и крошечные островки подстриженной зелёной травы между ними, окаймлённые серым асфальтом дорог и тротуаров.

Город. Спальный район. Улица, где он родился и вырос. Вот оно, всерьез позабытое за девять месяцев разлуки, недавно вспомненное и по-прежнему такое близкое и родное Широкое Запределье, где не существует очерченных магией границ и, при желании, можно запросто выехать за городские пределы.

Донёсшееся из коридора оглушительное всхрапывание вернуло Артёма из навеянной заоконным видом лирики к суровой правде жизни.

— Эй, потише можно⁈ От твоего рёва аж стены трясутся! — крикнул раздосадованный человек троллю, разметавшемуся прямо на голом полу во всю длину коридора.

Но в ответ получил лишь очередное оглушительное всхрапывание.

— Вот глотка луженая! Чтоб тебя!.. — в сердцах проворчал Артём, заминая в пепельнице окурок и тут же закуривая вторую сигарету, благо кофе ещё оставалось добрые полкружки.

— Хитро, конечно, придумано, возвращать Вопулу нормальный облик во время ночного сна[1], — пожаловался равнодушным кухонным стенам Артём. — Но почему это обязательно нужно было устраивать в моей квартире?

«Нельзя что ли было организовать ему ночное лежбище в орденском представительстве? — продолжил он уже мысленно, снова со смаком затягиваясь. — Устроили бы тролля на полставки ночным сторожем, и всем было бы хорошо. И Ордену польза — на охране сэкономили бы. И ушам моим покой-дорогой… Вволю нахрапевшись ночью в пустом офисе, напарник превращался бы в Вику. И уже в образе этой милой девчушки приезжал ближе к обеду сюда, ко мне, на такси… Да ради такого варианта я сам готов за такси расплачиваться. Только, кто ж меня спросит? Начальство приказало жить вместе, изволь исполнять. А то, что поутру барабанные перепонки от тролличьеого храпа лопаться начинают, кроме меня, несчастного, никого больше не волнует.»

Частично выплеснув в этом безадресном внутреннем монологе накопившуюся за утро отчаянную обиду на судьбу-злодейку, Артём без особой надежды попытался еще разок приструнить друга:

— Да хорош, в натуре, храпеть, ты — животное!

Ожидаемо не преуспел и махнул рукой. Вставил в уши наушники с релакс-музыкой, в пару больших глотков допил оставшееся кофе из кружки и, устало прикрыв глаза, затянулся. Перед мысленным взором замелькали кадры предыдущего суматошного дня…

После откровений Марсула на зачарованной поляне-убежище, неожиданно закончившихся приглашением Артёма с Вопулом поработать на магический Орден Регуляторов[2], они вместе с Магистром Ордена Регуляторов лордом-курасом Марсулом приехали в орденское представительство Нижнего Новгорода.

Марсул познакомил помощников с новым главой представительства, магом-регулятором, старым знакомым Артёма и Вопула, дознавателем первого ранга Чигием. Дотошный негр перешёл на руководящую должность с повышением, теперь он стал магом-регулятором второго ранга.

В представительстве Магистр снял оборотные чары с Вики, и на короткое время тролль вновь стал самим собой. Артём с Вопулом заполнили выданные Чигием бланки контрактов, по которым обязались отработать на Орден Регуляторов один год (минимально допустимый срок контракта). Скрепили договора, как это принято у магов, выдавив на бланки по капле крови из уколотых пальцев. По завершении сей нехитрой процедуры, формально завербованные Орденом тени стали подчинёнными Чигия (своего непосредственного начальника), но фактически, по устному распоряжению Марсула, стали его личными помощниками — глазами, ушами, ногами и руками Магистра, выполняющими в Нижнем Новгороде (родном городе Артема) только его приказы, и отчитывающимися только ему.

В присутствии Артёма и Вопула, Марсул обязал главу представительства оказывать всяческое содействие помощникам, в их тайных изысканиях. Чем вызвал плохо скрываемое раздражение у самолюбивого Чигия. Но перечить Магистру маг-регулятор второго ранга не посмел и был вынужден смириться с навязанными ему правилами игры.

По замыслу Марсула Артём с Вопулом, зачарованным под блондинку Вику, должны были стать секретными агентами в городе — благо это был родной город Артёма, с родовым гнездом в виде квартиры, куда можно было спокойно вернуться после девятимесячного отсутствия. Грёх было не воспользоваться такой возможностью. Волею Магистра им предстояло работать в городе автономно, без официальной поддержки могущественного Ордена Регуляторов. Представительству дозволено было вмешаться в их действия лишь в крайних случаях. Общаться с Марсулом тайные агенты должны были через Интернет. Договорились, что тени[3] каждый вечер станут отсылать Магистру подробные отчёты о проделанной за день работе, а утром на их электронный адрес будут приходить подробные инструкции, с планом заданий на день. На том и порешили.

По распоряжению Марсула, служащие Чигия вернули Артёму его вещи, найденные чистильщиками девять месяцев назад при обыске и зачистке паучьего логова, обнаруженного в пансионате «Радуга»: портфель, зонт, пиджак, осеннее пальто и галстук. Неуместную при теперешней жаре осеннюю одежду уложили в большую клетчатую сумку на молнии. Туда же Артём сунул зонт и пакет с грунами[4].

Но чтобы воплотить задумку Марсула в жизнь, одного приказа лорда-кураса было недостаточно. Нужно было, во-первых, придумать правдоподобную легенду,