Но мои надежды не оправдались: вся их беседа представляла собой хулу на советника и графиню, а потом обсуждение планов, как их убрать. И всё это я слушала целых сорок минут. Скучно.

Кажется, я начала засыпать. И тут...

Тут я почувствовала, что воздух возле меня слегка дрожит. В коридоре рядом со мной кто-то был! Я обернулась и вскрикнула: передо мной блистали два огромных мутных глаза! Раскрылась тремя придатками — одной верхней и двумя нижними челюстями — широкая пасть, усеянная многочисленными зубами, острыми как бритва. От страха я не могла не пошевелиться, ни достать из кармана складной нож, чтобы хоть как-то обороняться. Мгновение — и чудовище прыгнуло на меня. Я завопила и упала, монстр уже стоял на мне. Тут он дёрнулся в сторону моей правой руки. Я решила, что тут мне и конец, он оторвет мне руку, и завопила пуще прежнего. Если те двое ещё не услышали моих предыдущих диких воплей, то теперь они меня точно услышали. Мой крик отражался сводами каменной пристройки и словно дразнил: попался, планразвед!

Тут я почувствовала, что тварь что-то жуёт. Ко мне пришло осознание того, что я не чувствую боли. Либо у этого монстра парализующий яд, и я уже нахожусь безо всех конечностей, просто пока не осознала этого, либо он ещё не начал меня есть. Но какой смысл? Я уже труп. Мне казалось, что я закрыла дверь. Или я второй Раскольников? Моя ошибка стоила мне жизни. Трагическая смерть от монстра.

Послышался треск рвущейся ткани. Что это? Тут до меня дошло, что чудовище заинтересовалось моей курткой. Курткой! Не плотью, а одеждой! А кто постоянно жуёт мою одежду?

— Ох, чёрт тебя возьми! — резко сменила я причину своих криков. — Обскурус, какого сена?! Что я госпоже Кискис скажу, сволочь ты непонятливая?! Ты чего с курткой сделал, дурачина?! Ты чего меня напугал, скотина ты этакая?! Из-за тебя я провалила операцию!

В ту же секунду послышались шаги, и мы оба поняли, что нам пора выметаться, если я не хочу, чтобы операция "Раскрой заговор" провалилась окончательно.

— Обскурус, марш на улицу! — сердито брякнула я, и мы поспешили к двери. Дверь была открыта, на ней оставались следы зубов. Теперь понятно, каким образом Обскурус вошёл сюда, чтобы напугать меня до полусмерти. Курткоман. Самое главное, что по непонятной причине — стоматолог ему не нужен, зубки в порядке.

Заговорщики чинно пошли по дорожке на бал, будто ничего и не было, хотя продолжали тревожно оглядываться. Но я знала, что эти муки будут преследовать их несколько дней, если не недель. Ведь я (но не имеется ввиду что именно я, а тот, кто послушал) с легкостью могла бы донести на них, и даже если бы донос не был доказан, их репутация всё равно бы находилась в шатком положении. Так что я им сейчас не завидовала. Мне даже казалось странным, что такой маленький неразумный человек вроде меня может создать столько проблем окружающим. У меня талант, это точно.

Запись 44.

Вскоре началась пора зрелищ. Оркестр собрался, дамы и кавалеры приглядывались друг к другу — начинались танцы. К Аринаш летящей походкой подошёл Рикса Шора.

— Дорогая Ауденш, готовы ли вы выполнить своё обещание?

— Конечно, посланник! — хихикнула Аринаш, протягивая ему правую руку. Рикса уже было хотел осторожно поднести её по обычаю Паренкоста к своему лбу, но вдруг заметил меня. Мне, конечно, стоило бы скромно отойти в тенёк, чтобы не привлекать ничьё внимание, но я засмотрелась на оркестр. Там дирижёр так забавно махал руками, словно общался на языке жестов и сейчас кричал.

Рикса медленно отстранил руку Аринаш и развернулся ко мне. На его смазливой светской физиономии заиграла нехорошая улыбка. Он неспеша, размеренно двинулся ко мне. Я сделала каменное лицо и пристально смотрела в его зрачки. Давай-давай, подходи, член высшего света, покажи, насколько ты смел и умён, как это может показаться.

— Двое, защитите нас! — насмешливо-удивлённо воскликнул он. — Неужели я вижу перед собой самого Шейза Коршия? Какая встреча! Кто бы мог подумать, что этот герой не побрезгует балом у дьякоша?

— Да, кто бы мог подумать, что и вы не побрезгуете балом у дьякоша? Кажется, кто-то шепнул мне, что вы больше предпочитаете общество наивных девушек, нежели дворянских отпрысков? — я решила сразу показать ему, что не нуждаюсь в нём нисколько и не желала бы даже видеть его. Хамить так хамить.

Рикса сделал вид, что ничего не понял.

— Я знаю о ваших похождениях в Акшеле...

— А я уже в курсе ваших похождений на этом балу.

— Да? — улыбка исчезла. — И какие же?

— Вы изволили общаться с неопытной девушкой и пообещали ей финансовую помощь, весь вечер проводили время с нею, а затем усадили возле себя на банкете...

— Шейз, прошу, хватит! — воскликнула Аринаш. — Он избалованный светской молодой человек, который думает большей частью о себе, но это же не значит, что он готов обманывать направо и налево! И я отказываюсь верить, что зря училась танцевать! А ты, — обратилась она уже к Риксе. — Давай бери меня за руку и пойдём уже плясать!

Окончательно огорошенный Шора молча взял Аринаш под руку, и они встали рядом с другими парами. Танцы начались.

Запись 45.

Я молча следила за танцующими парами. Пляска, судя по всему, продлится до ночи. Ну что ж, у меня ещё много времени до судьбоносной встречи со старыми друзьями. Скоро я узнаю, есть ещё шанс найти моих родителей... Или уже поздно, давно поздно. Ох, что-то скучно... Пойду найду укромный уголок, поработаю часа два, потом можно будет спереть пару булочек и чашечку нааю. А пары всё кружатся, и кружатся, и кружатся в медленном танце. Такое ощущение, что они будут кружить еще лет десять, сто, тысячу, пока мир не рухнет. Но вот наконец-то сменили пластинку, перелистнули трек в плеере: дирижёр взмахнул руками по-другому, и пошла более быстрая музыка. Пары перестроились, и начался новый танец. Ко мне подошла Аринаш, обмахиваясь веером.

— Еле отделалась от этого наглеца, — пожаловалась она мне. — Больше никогда не буду танцевать вингспанш — на всю жизнь натанцевалась! Шейз, может, спляшешь? Сейчас должен пойти кликшин, а он у тебя очень хорошо получается, не то что у меня.

— Мне нужна пара,