заходили, тем старше становились деревья, тем гуще они росли. Очень скоро тяжелые сосновые ветви над их головами стали такими густыми, что напоминали крышу, и среди стволов поселился густой полумрак. В воздухе пахло хвоей и грибами. Где-то пели птицы, но Саша их не видела.

Взять с собой карту не получилось, мама бы такое заметила. Но направление все равно указывала Саша – она всегда знала, куда нужно идти, и ни разу за свою жизнь не заблудилась. Ее пугало только то, что в лесу могут скрываться какие-нибудь чудовища или преступники. В том, что до деревни они трое дойдут, Саша даже не сомневалась.

Она не оборачивалась на своих спутников, слышала, что они шагают следом. Поэтому она и упустила момент, когда Макс отстал, рядом остался только Дима. Это стало ясно, когда кузен позвал ее откуда-то со стороны.

– Эй, идите-ка сюда! Как думаете, что это?

Саша удивленно огляделась по сторонам и обнаружила, что Макс стоит значительно правее выбранной ею дороги. Он что-то разглядывал на земле, среди сосновых корней, но что именно – Саша с такого расстояния не видела, ей пришлось подойти поближе. Вот тогда она и обнаружила, что под сосновой хвоей скрывается асфальт.

В лесу асфальта не бывает, это Саша знала наверняка. Конечно, в парках делают дорожки, но тут ведь не парк! И деревня, и усадьба были довольно далеко от этого места. Тут могли появиться какие-нибудь тропинки, протоптанные местными, и не более того.

Вот только Макс сейчас смотрел не на тропинку и даже не на отдельные куски асфальта, которые кто-то принес сюда от большого ума. Среди хвои затерялись остатки узкой дорожки, ограниченной потрескавшимся серым бордюром. Похоже, за ней не следили очень давно, и найти ее стало непросто. Но ведь она была! И Саша, как ни старалась, не могла сообразить, зачем кому-то понадобилось вести дорожку через лес.

– На карте что-нибудь такое было? – спросил Макс.

– Точно нет. Но на карте могут и не рисовать такие маленькие дорожки. Не понимаю, откуда она тут взялась…

– Давай проверим, куда она ведет!

– Не получится, – покачала головой Саша и указала вперед. – Видишь, там земля обвалилась, придется поискать, в какую сторону развернулась дорога… Если от нее вообще что-то осталось.

– Так давай поищем!

Саша задумалась, прикидывая, что они успеют сделать. Найти в лесу загадочное место, о котором никто не знает и не помнит, – вариант соблазнительный. Если бы они просто направились на прогулку, Саша непременно выбрала бы такое приключение. Но ведь они шли не на прогулку!

– Нет уж, решили изучить деревню, пойдем в деревню, – вздохнула Саша. – До ужина осталось не так много, мы только и успеем, что дойти туда, осмотреться и вернуться. Дорожке придется подождать.

Было жалко уходить вот так, и Саша была совсем не уверена, что они снова сумеют отыскать путь сюда. Но расследование есть расследование, тут не до веселья!

До деревни они все-таки дошли: пробрались через заросли, миновали последний ряд деревьев и оказались перед чередой домиков, со всех сторон укутанных старыми лесами. Кукушино было совсем маленькой деревней, в две-три улочки старых деревянных изб. Зато участки здесь у каждого были огромные, у кого с садами, у кого с полями картошки. Одни дома выглядели лучше, другие казались заброшенными, перед ними даже траву не косили. Возле многих ворот стояли машины, указывавшие, что тут живут постоянно.

В деревне растения не засыхали, здесь все было нормально. Саша видела, что во многих дворах разбиты роскошные цветники. Цветы росли и с внешней стороны заборов, тут их никто не обрывал. Саша видела очень красивые белые розы, искристую россыпь маргариток, высокую стену величественных желтых подсолнухов и даже один небольшой темно-красный – девочка только по форме лепестков и определила, что это подсолнух.

– И что мы тут будем делать? – с сомнением поинтересовался Макс.

– Для начала – осматриваться.

– То есть, у тебя тоже нет толкового плана?

– Детектив должен быть наблюдательным, – уклончиво ответила Саша. – У нас точно есть полчаса, потом нужно быстренько идти обратно, чтобы успеть к ужину.

– Лучше бы мы по той дорожке пошли, она и то выглядела подозрительней…

– Не ной, Ватсон!

Саша и правда намеревалась осмотреть каждый двор: когда не знаешь, что ищешь, подойдет что угодно. Тридцати минут вполне хватило бы для обхода такой маленькой деревни.

Однако скоро выяснилось, что у них и получаса нет. Когда они отошли подальше от леса и ступили в деревню, на всю улицу разлетелся недовольный женский голос:

– Дети! Вы еще кто такие? Вы откуда взялись – без взрослых! Вы ведь понимаете, что теперь будете наказаны?

Глава 9

Очень нервная женщина

Саша понятия не имела, что за женщина их перехватила. Но это как раз нормально: она никого в этой деревне не знала. Саша почти всю жизнь прожила в большом городе, где все привыкли к незнакомцам и никто ни к кому по-настоящему не присматривается. Хотя можно было догадаться, что в маленькой деревне все по-другому.

Но даже так, Саша не ожидала, что кто-то будет к ним цепляться. Подумаешь, дети гуляют! Разве это запрещено? Впрочем, если задуматься, все-таки запрещено – отправляться так далеко без сопровождения родителей. А ведь вредная тетка даже не знала, что они попросту сбежали!

По голосу Саша решила, что к ним пристала старушка, которой совсем нечего делать. Но, обернувшись, девочка увидела хоть и не молодую, но еще не старую женщину. Наверно, этой женщине тоже нечего было делать, раз она сразу же прицепилась к ним.

Жительница деревни, хоть и не старая, была покрыта мелкими морщинами. Как будто ее кто-то чуть-чуть пожевал, а потом выплюнул, потому что она даже во рту у великана устроила скандал. Она была высокой и очень худой, с длинными руками и ногами. Лицо тоже казалось вытянутым – а может, это потому, что женщина подошла ближе и возвышалась теперь над своей добычей. Лицо женщины было как будто разделено двумя крупными глубокими складками возле рта. Она так сильно поджимала губы, что казалось, будто их совсем нет.

– Может, сбежим? – шепнул Макс на ухо Саше.

Очень тихо шепнул, но бдительная женщина все равно услышала – вот не зря она была похожа на летучую мышь! А может, просто угадала, это не так уж сложно.

– Даже не думайте бежать! – заявила нервная женщина. – Вы уже нарвались на большие неприятности, только хуже себе сделаете!

– Но мы ничего плохого не делали! – возмутилась Саша. – Просто гуляли тут и все!

– Вы еще слишком