— А меня Эгнира!

— А меня Самарханна!

И посыпались на меня со всех сторон имена, запомнить которые не получилось бы при всем желании. Но я многозначительно кивала и улыбалась, словно все в порядке, и соображалка у меня похлеще Intel Core i5–13600K.

Единственное, что удалось оцифровать без ущерба для общих когнитивных функций, — это факт, что сестры султана Эфира тут не было. Ни ее, ни султанши Ягайны. То есть купалась я исключительно с простыми сиалами.

— Очень приятно, девушки, — выдавила через многозубую улыбку. А затем, как говорится, решила взять быка за рога: зря, что ли, тунику мочила? — Красавицы, откройте мне тайну. Вы не удивлены тем фактом, что только вчера я появилась в вашем дворце и меня уже все зовут лидэлью? Может, это какая-то ошибка или на самом деле «лидэль» — это вовсе не будущая жена султана? Может, это какая-нибудь «избранница», но не султана, а вашего местного бога, и скоро меня полагается красиво принести в жертву, чтобы вызвать дождь или вроде того?

Показалось, что я слышу, как массово отваливаются челюсти у местных бедняжек.

— Да что вы такое говорите, — первой опомнилась сиала Элана. Махнула рукой, да так активно, что ее тонкий купальник, сшитый из десятков тонко переплетенных между собой золотистых и коричневых косичек-нитей, подпрыгнул вместе с грудью и едва не съехал. — «Избранница» значит избранница. Лидэль — это действительно будущая жена нашего Светоносного Владыки, иного и быть не может, клянусь южными ветрами! И никто не будет приносить лидэль в жертву, упасите боги! У нас вообще не принято приносить жертвы.

— Это, говорят, чаротвердники такой пакостью занимаются! Я слышала, да! — сказала какая-то девушка сбоку, вроде Эгнира или как-то так.

— Вот-вот, — поддакнули с другого боку.

Я прямо и не знала, что думать.

— Тогда прошу прощения, конечно, — забормотала я, но Элана прервала:

— Вам не нужно просить у нас прощения! — И замахала руками передо мной так активно, что я, отстранившись, чуть в бассейн с головой не занырнула. — Ой, простите, дайте помогу…

— Так, погоди, — теперь уже мне пришлось ее останавливать, — давай начистоту, ладно?

Так устала я от увиливаний, сил нет!

— Конечно, лидэль, — кивнула с готовностью Элана.

— Скажи мне, вы же… ну, с султаном… — спросить оказалось сложнее, чем думалось. — Ну, эт-самое…

Элана покраснела и заулыбалась.

— Мы долго были вместе, да, — закивала она. — Я дуплексный маг, и сил у меня больше, чем у остальных, честненько. — Она с улыбкой махнула рукой на других девушек.

А те, прислушиваясь к каждому слову, закивали, завздыхали, а некоторые даже выдали:

— Счастливица!

— Повезло же родиться и чаровоздушницей, и чароводницей!

— Жаль, что я так не умею!

Вопросов прибавилось, а хотелось бы наоборот.

— Ты чароводница?

— Да, — кивнула та довольно. Подняла руку, и я тут же ощутила знакомое возмущение силы в воздухе. Это было неуловимое движение внутри моего собственного тела, словно в венах начинало течь чуть иначе, чем прежде. Как если бы рядом оказался магнит, на который среагировало бы мельчайшее железо в крови.

Прошло мгновение, и над ладонью Эланы очутился шарик воды, застывший в воздухе и красиво переливающийся на солнце. Затем появился еще один шарик, в конце — третий. Все они двигались хаотично по кругу, но со стороны смотрелось красиво.

Девушки рядом вздыхали.

— Жаль, моя чароводная магия не сильна, — хмыкнула Элана, сжала пальцы, и шарики воды разорвались мельчайшими каплями, явив перед своей «гибелью» небольшую радугу над бассейном. — И умею я не так уж много.

— Когда-то я тоже почти ничего не умела, — ответила ей. — Но у меня был учитель. Эолан. А у тебя он есть?

— Нет, откуда, — покачала головой Элана. — В Подлунном цветке почти нет чароводников. А нанимать их, чтобы приехали из Айремора и учили меня, — это непосильная по деньгам услуга.

— Даже султан не готов пойти на такие жертвы для своей… м-м-м… девушки? — хмыкнула я.

Элана снова стала красной с ног до головы.

— Если бы я была избранницей — другое дело. А «девушек» у него много.

Она перевела взгляд на остальных сиал, и мне уже стало совсем не по себе. Отсюда вытекал следующий вопрос:

— Получается, мои дорогие, вы все — конкурентки друг друга, а я вообще вам всю малину порчу. Султана, можно сказать, у вас из-под носа увожу. Что ж вы довольные-то такие?

Ну не понимала я, что происходит! Вдруг я сейчас отвернусь, а они мне — нож в спину? Или завтра проснусь, а вместо завтрака — змея на подносе? Что, мало, что ли, гаремных историй читала? Не мало. Да и во дворце дожа успела убедиться в их правдивости.

Второй раз убеждаться не хотелось.

— Ну что вы такое опять говорите, — пропищала звонко Элана, но теперь на ее лице был написан почти что священный ужас. — Мы не можем вредить друг другу, иначе это все равно что вредить самим себе!

— Поясни, — глухо выдохнула я. — И пожалуйста, будь максимально подробна в своем рассказе.

— Конечно, лидэль Александра, — радостно кивнула она и приступила к интереснейшему рассказу. — Ну во-первых, самое главное, что мы вовсе не конкурентки друг другу. Ни одну из нас Светоносный Владыка никогда не выберет себе в пару, потому что Белый грифон может быть только с Белой грифоницей.

Я почти выдохнула от облегчения. Уж я-то точно не грифон, а значит, можно быть спокойной: в брачные планы Эфиррея мне не попасть. С другой стороны… возможно, тут крылась какая-то тайна, о которой я пока не знала.

— Сиалы — это свита великих султанш, — продолжала Эолана. — А уж если кто-то из нас приглянется Его могуществу фер Шерраду, то это только следствие его симпатии. Однако и впрямь каждая из нас рада оказаться в этой роли, потому что связь энергий грифона и его возлюбленной — это особая магия, которая наполняет аватара воздуха силой. А сила нашего повелителя — это сила всей нашей страны. Если он будет слаб или лишится магии, все погибнет.

У меня разве что глаза на лоб не полезли.

— Я сейчас ничего не поняла, — выдохнула, пытаясь сложить одно с другим. — Что значит «все погибнет» и что за «наполнение силой»? Султан высасывает из вас магию, что ль?..

— Конечно, нет! — охнула Элана и заливисто засмеялась. — Чаровоздушная магия Белого грифона заряжается от любви своей истинной пары. Это как молния, которую нужно создать, но сделать это могут лишь потоки воздуха одной силы и разных потенциалов, понимаете?

Все больше понимала и все сильнее поражалась этой хрупкой девушке со звонким голосом и широкой