Сициан ушел. А я снова осталась одна в королевстве повелителя ветров. И не знала, хорошо это или плохо.

Только в груди что-то рвало и скребло большими черными когтями. Где-то в области солнечного сплетения. В том месте, к которому я не хотела обращаться и куда я боялась заглядывать.

В этот момент мне казалось, что, возможно, остаться с Эфиром было бы проще. Что он, по крайней мере, не лжет, а мое сердце с ним не будет скакать босыми ногами на осколках. Что здесь я не буду рабыней, которую используют.

Можно было бы осесть в Подлунном цветке и жить тут рядом с Эфиром на некоторых партнерских условиях. Я ему — силу аватара всех стихий, а он мне — свободу.

Однако очень скоро пришлось удостовериться, что я серьезно ошиблась в своих расчетах.

Глава 3

Степной суховей

Кухню я покидала в смешанных чувствах. Хотелось одновременно вырваться из Подлунного цветка, чтобы вернуться в Огненную империю, при этом из вредности остаться тут навсегда, а на закуску — убраться из этого мира восвояси. Домой. Туда, где должность простой журналистки уже казалась чем-то серым и рядовым, не заслуживающим ни малейшего внимания.

Казалось, колпак у меня потихоньку, но уверенно начинает подтекать.

Почти на автомате добралась обратно до странной комнаты с мягким полом, которую мне выделили, — кажется, задумка Эфира с прогулкой по дворцу возымела свой эффект. Я запомнила дорогу от кухни до «номера».

Но богатое помещение с периной вместо каменных плит и ковров встретило пустотой и тишиной. Сняв мягкие туфли, что-то вроде тапок, которые надевала в термах вместе с туникой, погрузила ступни в мягкое, невольно вздохнув. Все же перина — это хоть и было весьма нетривиальное архитектурное решение, но восхитительно приятное.

Погуляв с четверть часа в выделенных мне покоях, снова добралась до высоких дверей, ведущих к трем бассейнам, а затем вышла к следующим, которые неожиданно открылись на громадной белокаменной террасе без крыши. Среди блестящих плит, испещренных золотисто-желтыми прожилками, сверкали водяным зеркалом еще несколько бассейнов.

А в них купались девушки.

— О! Лидэль Александра! — тут же помахала мне рукой одна из них, которую я смутно узнавала. Тут же за ней повыпрыгивали из воды еще с десяток красавиц, и все начали мне весело махать и щебетать на разные лады: «Лидэль Александра!»

Даже не по себе стало. Впервые мне радовалась такая толпа совершенно незнакомых людей.

— Эм… Здравствуйте, — проговорила я, кашлянув в кулак и проходя дальше.

— Лидэль Александра, искупайтесь с нами, пожалуйста, погода просто чудная! — заговорила та девушка, что первая меня увидела.

И, чуточку напрягая память, я поняла, что это сиала Элана, та самая любовница Эфира, которую так радостно рекламировала мне мать повелителя ветров.

И тем удивительнее стал тот факт, что Элана продолжала улыбаться мне во все тридцать два зуба. А ведь она назвала меня этим абсурдным «лидэль». То есть знала, что Эфир позиционирует меня как свою будущую жену.

Что, игнисы их забери, тут вообще происходит?.. Они все с ума посходили?

— Сиала Элана, — чуть склонив голову в вопросе, произнесла я.

— Да, вы меня запомнили! — захлопала в ладоши худенькая красотка с длинными — до самых бедер — каштановыми волосами, которые от воды стали казаться почти черными.

Купальщицы вдруг напомнили мне девушек из Хальвейля Красного дожа… почти все они были жгучими брюнетками.

Неприятные воспоминания.

— Как это замечательно, клянусь южными ветрами! — продолжала Элана.

— Конечно, запомнила, — хмыкнула я, прикидывая, как могу забраться в бассейн.

Искупаться и одновременно поболтать с «подружкой» Эфира показалось мне прекрасной идеей. Мало ли что интересного она сможет мне поведать? Так сказать, информация из самого сердца противника.

Солнце над головой и впрямь пекло нещадно. Дворец Эфиррея фер Шеррад находился очень высоко и одновременно был словно лишен всех резких и холодных ветров, что должны были дуть в облаках.

— Как не запомнить, если лидэ Ягайна так уверенно тебя представляла, — улыбнулась я, запросто запрыгивая в бассейн прямо в тунике.

Элана покраснела.

— Простите, я не хотела, чтобы вы почувствовали себя неловко. Султанша — непростой человек, но она не желает никому из нас ничего плохого. Честненько!

Бровь сама поползла на лоб.

— Вот как?

— О, да-да, — закивала Элана, а затем уперла взгляд на мою тут же намокшую тунику. — Вы можете купаться голышом, здесь только сиалы. Мужчинам запрещено приходить в купальни Золотых вод. Яроганов тоже нет, если вы беспокоитесь.

— А почему я должна беспокоиться? — спросила, не торопясь раздеваться догола. Как-то с незнакомыми дамами не привыкла я сразу переходить на такое близкое общение.

— Ну как, машейры же нас охраняют, — пожала плечами она и снова кивнула куда-то в сторону.

Я вздрогнула и тут же повнимательнее присмотрелась в указанном направлении. А там!..

Вдоль довольно высоких белоснежных перил балкона застыли в неподвижности, словно каменные статуи, два десятка громадных саблезубых тигро-львов. Собственно, за статуи я сперва их и приняла. Казалось, что не могут животные сидеть так долго, вообще не шевелясь! И шерсть их золотисто-песочная сверкала на солнце, словно настоящий металл.

— Я в шоке, — выдохнула, поймав на себе янтарный взгляд одного из машейров. А вдруг опять нападут?..

— Не бойтесь, — тут же положила мне на плечо руку Элана. — Они всегда нас охраняют, они очень хорошо вышколены и даже понимают человеческий язык, умненькие котики!

— Ага, только подчиняются исключительно своим хозяевам, наплевав на остальных, — припомнила я слова Эфира.

— Правда? — Элана сложила брови домиком и перевела взгляд на неподвижных охранников.

— Блеск, просто блеск, — выдохнула я, погружаясь под воду по самую шею, чувствуя невольное облегчение от такого количества жидкости вокруг. Внутренняя чароводная магия отозвалась мягкой пульсацией в ответ на мой страх и воду в бассейне. Словно кто-то воткнул вилку в розетку и по моим проводам только что пошел ток — можно быть уверенной, что в случае необходимости водяными иглами я перебью большую часть этих хищников, если им вздумается на меня напасть.

Однако, попытавшись услышать мысли машейров, я потерпела фиаско. Либо они молчали, либо думали слишком тихо. Мое зверослышание пока не работало.

В голове меж тем мелькнула мысль, что неплохо бы как можно быстрее поинтересоваться судьбой того зверя, что напал на меня. Я мысленно чиркнула возле этого плана галочку, решив вернуться к нему, как только представится возможность.

— Но они всегда приходят нам на помощь, если мы зовем, — словно оправдываясь, сказала другая девушка чуть в стороне. — Я однажды тонула, так один из машейров поднырнул под меня и вытащил на