день» и потом сам усовершенствовал практическим путём. С предвкушением Ён наблюдал, как доктор Чо, беззлобно порицая неправильное питание, ущипнул палочками лапшу и всосал её. Раз, второй.

– А-а-а, вкусно! – прокряхтел он. – Знаешь, вообще-то я сомневался. Но в рамёнах ты, похоже, специалист.

Но ничего не произошло. Вообще. Значит, доктор всё же не был Создателем? А жаль. Ён потратил на него даже слишком много времени. Он черканул пару мыслей в блокноте, когда снаружи послышались крики.

– Русалки вернулись!

Один немолодой мужчина с раскрасневшимся лицом заглянул в комнату, где трапезничали Ён с доктором Чо, и повторил крик, зазывая доктора с собой. Тот немедленно поднялся и схватил чемоданчик.

– Говорил же, работы у меня тут хватает. А ты, Ён, не хочешь пойти со мной да на наших русалок поглядеть?

Конечно, Ён тут же согласился. «Русалками» оказались «хэнё», морские ныряльщицы, которые вернулись после своего рабочего дня в море с большим уловом в сетях. Ён с доктором Чо как раз пришли в порт, когда старое судно причалило, и на берег вышли женщины в гидрокостюмах, неся с собой пластиковые тазики, в которых были сложены большие буи ярко-оранжевого цвета, ласты, маски, подобие серпов или маленьких мотыг, кепки и пустые бутылки из-под воды. «Русалками» оказались бодрые старушки, которые легко сходили с судна и смеялись. Всего шесть человек. Как сказал доктор Чо, младшей из них было пятьдесят пять, и зарабатывали эти женщины так же, как и сотни лет назад. Естественно, что каждая из них раз в неделю испытывала полуобморочное состояние, и работа доктора Чо заключалась в том, чтобы проверять их здоровье. Ён с энтузиазмом даже вознамерился помочь доктору, хотя бы давление ныряльщицам измерить.

Мужички и старики шумно вытаскивали улов: рапанов, трепангов, водоросли и даже пару осьминогов. Приёмщики груза взвешивали улов и выписывали каждой хэнё чек. Конечно, без торговых споров не обошлось.

– Не пытайся меня обмануть, я в этой профессии больше пятидесяти лет. За этого трепанга я должна получить больше! Он отличается от других. Глянь-ка сам, это же ван[23] всех трепангов!

– Это госпожа Мин. Жена господина Чха, ох и ворчливая же старуха, а их дочь держит тут закусочную, – услужливо пояснил доктор Чо.

Не тот ли это господин Чха, который, по словам Джуна, ничего не делает? Ён понял, что ему срочно надо познакомиться с этой женщиной. Вдруг получится к ней в гости напроситься. Ён вспомнил о ещё одном кандидате в Создатели. Где-то в округе мог находиться меланхоличный рыбак.

Скандал продолжал разгораться. Ён заметил, как всё больше ныряльщиц поддерживают свою, а скупщики объединяются для своих целей. В порту будто разлаялась стая собак. На ругательства старуха не скупилась. Ён даже не все слова знал. Между тем доктор Чо, явно не желавший вмешиваться в споры, бросил взгляд на Ёна и вдруг двинулся в толпу.

– Госпожа Мин, давайте-ка проверим ваше давление! Вы, наверное, устали, так хорошо потрудились сегодня.

– Всё у меня в порядке со здоровьем! – рявкнула госпожа Мин. – Проверьте лучше этого пустоголового. «Бизнес» – он мне говорит. Ты думаешь, я не знаю? Послали какого-то неумелого новичка, который небось живность морскую вообще впервые видит!

Ён подумал, что это его шанс. Он поддержит старушку и таким образом наберёт себе очков в её глазах. Отличный план! Но как только Ён выступил вперёд, чтобы претворить этот план в жизнь, волнение толпы внезапно утихло.

– Джун-а[24], милый, – выкрикнула госпожа Мин, и Ён теперь заметил, что тот тоже здесь. – Рассуди нас. Скажи «этому человеку»[25], что он несправедливо занижает цену.

Джун казался либо на сто процентов уверенным, либо совершенно безразличным к происходящему. Подойдя ближе к аджосси[26], занимающимся чеком госпожи Мин, Джун заговорил так тихо, что Ён, стоявший не так уж и далеко, едва мог расслышать слова:

– Понимаю, указ начальства… Деятельность хэнё под покровительством государства… С учётом… могут требовать больше. Проблемы никому не нужны… Выгодно. Сделайте так.

И скупщик вдруг закивал.

– Хорошо, хорошо. Уговорили. Ван трепангов… Наличными вам выдам недостающую сумму.

– Джун-а, спасибо тебе! Наш ты спаситель! Обязательно заходи сегодня поесть свежих морепродуктов. Ты же знаешь, самое вкусное, когда только что выловлено.

– Госпожа Мин, вы же знаете, я не ем морепродукты.

– Отговорки не принимаются! Джун-а, ты молод и должен полноценно питаться. Не монах же!

Ныряльщицы облепили Джуна, пока на пирсе не показался старик с жидкой бородкой, похоже, пришедший Джуну на выручку.

– Джун, сынок, я тебя везде ищу! Не мог бы ты помочь старику починить порог? Я сегодня едва ногу не сломал.

– Конечно. Идёмте.

– Джун-а, обязательно, слышишь, обязательно заходи сегодня в закусочную! – кричала ему вслед госпожа Мин, но уже даже Ён понимал, что Джун не придёт.

Кажется, доктор Чо думал так же и зацокал языком, качая головой.

– Доктор, чего ты там хотел? – обернулась к ним госпожа Мин, явно подобрев. – И кто это с тобой? Познакомь нас уже.

Ён дружелюбно представился перед ныряльщицами и выразил своё искреннее восхищение их профессией. Некоторые «русалки» оказались не прочь поведать о тонкостях своей работы, чем вызвали ещё больше восторгов у Ёна. Нунчхи[27] Ёна было развито очень неплохо – во всяком случае, чуйка почти никогда не подводила его, – так что Ён точно мог определить, что заручился расположением остальных ныряльщиц. А вот госпожа Мин была до самого конца беседы к нему подозрительна, пару раз даже уколола словами, но Ён, как и обычно, списал всё на шутку.

– Ладно, приходите в закусочную. Небось ещё не пробовал ломтики сырого рапана с соджу, Городской?

– С удовольствием бы попробовал! Спасибо за приглашение!

И Ён глубоко поклонился, выражая почтение. Может, хоть так удастся задобрить старушку? Впрочем, заветное приглашение Ён таки получил и вместе с другими жителями деревни отправился сразу в закусочную. Как раз было время обеда. И хотя Ён не был голодным, разделив рамён с доктором ранее, он заставил себя думать, что проголодался.

В закусочной пахло морем. Стройная женщина, лицо которой уже тронули морщины, разносила блюда посетителям. Похоже, в этой тесной закусочной собралась немалая часть деревни. Ён подумал: «Это шанс!» Он может одним махом накормить нескольких стариков, если, конечно, ему позволят пробраться на кухню.

– Госпожа Мин, – залебезил Ён. – Я так благодарен за приглашение. Можно, отплачу вам помощью на кухне? Готовить – моя страсть.

Ныряльщица с недоверием зыркнула на Ёна, затем на свою дочь, зажавшую поднос в руках, и пробормотала:

– Так и быть, помоги нашей Соён. Лишних рук не бывает. А «этот человек»… где?

– Матушка,