Артему. — За хорошую службу. Авансом, так сказать. Твои вещички я по кармашкам рассортировал. Потом разберешься, где что… Ну чего встал. Поставь на пол саквояж, и одень пояс под кофту. Там склянки упакованы плотно, никто их не услышит и не увидит.

Артем быстренько подпоясался и, повинуясь жесту «хозяина», первым зашагал вверх по лестнице.

Глава 21

Происшествие в такси

Под палящим полуденным солнцем Артему с Брудо пришлось находиться не долго. Большой зеленый джип такси, успевший развернуться на пятаке примятой травы, дожидаясь пассажиров пыхтел на холостом ходу в считанных метрах от входа. Фермер скоренько активировал на двери подземного жилища охранное заклинание, и они нырнули в кондиционируемый салон авто.

Водитель — угрюмый бородач гном, ни слова не говоря, уставился тяжелым немигающим взглядом в салонное зеркало на устраивающихся сзади пассажиров.

С Артемом под пристальным взглядом гнома случилась неожиданная метаморфоза. Укутанные в зеленое трико ноги вытянулись, оголились и приобрели женскую стройность. Зеленая спортивная куртка превратилась в легкий зеленый сарафанчик с глубоким вырезом, откуда открылся великолепный вид на две аппетитные грудки. В отличие от вызванной оборотным зельем, эта новая трансформа протекала совершенно безболезненно и послушно развеялась, стоило Артему испугаться своего женского образа. Это случилось настолько быстро и неожиданно, что Артем тут же мысленно открестился от метаморфозы, как от пустого наваждения, причуды разыгравшегося воображения.

Но восхищенный шепот Зерновика:

— Ишь ты, даже умения трисины передались.

Заставил пересмотреть скоропалительные выводы.

А в следующую секунду Брудо уже от души развлекался, подтрунивая над зардевшимся, как нашкодивший шалун, гномом:

— Ай да водитель у нас, ай да баловник. Какую сладкую цыпочку на жареху наметил.

— Куда вас? — пропыхтел гном, уже старательно пряча глаза от проницательных пассажиров.

— А поехали к тебе, — продолжил дурачиться Брудо. — Страх как охота на подружку твою поглазеть. Сдается мне, она не гном, а человек.

— Законом не запрещено, — огрызнулся красный, как помидор, бородач.

— Да кто ж спорит, — издевательски осклабился фермер. — Мы ж с Трисой не осуждаем, а, наоборот, восхищаемся столь смелым выбором. А вы как, вообще, с ней — по любви или за слитни.

— Какое вам дело! — взвыл гном. — Это моя жизнь! И я не потерплю!.. Ну-ка вы, оба, выметайтесь из тачки!

— Но-но, сбавь обороты, — пригрозил Зерновик. — Шуток не понимаешь?

— Вон, я сказал!

— Мы ведь сейчас выйдем, позвоним в контору и пожалуемся. Подумай, тебе это надо? Мало того денег не заработаешь, еще нагоняй от начальства получишь. И вдобавок о милом маленьком секрете узнает шеф. Ведь когда он спросит о причине нашего конфликта, я молчать не стану… Так как, нам выходить?

— Че завелся-то?

— То-то же.

Пока фермер препирался с гномом, Артем решил исследовать подарок Брудо. Доставать из-под кофты пояс не рискнул, и стал на ощупь проверять содержимое карманчиков. Их на поясе оказалось целых десять штук, все достаточно широкие и вместительные. В первом обнаружились деньги. В следующем — пейджер. В третьем — оставшиеся две пробирки с оборотным зельем. От четвертого Артем поспешно отдернул руку, наткнувшись на гранитный камешек — амулет для снятия оборотной мутации. В пятом обнаружился кисет с Синим Льдом. Следующие четыре кармашка оказались пустыми. И в последнем оказалась пачка сигарет с зажигалкой. Артем, по привычке, потянул одну, но неожиданно почувствовал неприязнь к дыму и никотину. Задвинул сигарету обратно и вытащил руку из-за пазухи.

— Куда вас везти? — раздраженно прошипел сквозь зубы гном, нажимая на газ и срывая машину в ревущий разгон.

— Разумный выбор, — похвалил фермер. — Отвези-ка нас, гноме, на Туманную улицу, к Зеркальным Вратам.

На фамильярное «гноме» шофер скривился, как на приступ зубной боли, но сдержался, не проронил ни слова в ответ, лишь покрепче стиснул руль и вбил ногу в пол, вымещая злобу на несчастной педали газа. Внедорожник пулей просвистел по полю, вылетел на Большое Земляное кольцо и едва не перевернулся, когда гном, выравнивая разогнавшуюся машину, резко крутанул руль. Джип даже встал на два колеса и в таком виде промчался метров сто по земляной дороге, заставив пассажиров изрядно понервничать. К счастью, у водителя хватило опыта, справиться с форс-мажором. Машина тяжело плюхнулась обратно на четыре колеса и продолжила гонку, высоко подскакивая на каждой кочке.

— Тише, не дрова везешь! — возмутился Брудо, торопливо пристегиваясь ремнем безопасности к спинке сиденья. — Эй, але!..

Сидящий рядом Артем мертвой хваткой впился в обшивку сиденья и выпученными глазами таращился в окно, на мелькающие дома и машины. Он и сам любил порой поддать газку, и считал себя лихим гонщиком, но по сравнению с безбашенной манерой торопыги-гнома, собственные ускорения показались жалкой пародией на по-настоящему быструю езду. Даже Стумли не решался разогнать регуляторомобиль до такой сумасшедшей скорости, когда девять месяцев назад, под вой сирены, вез по таким же запруженным улицам жнецов на первую встречу с хозяином Брудо Зерновиком.

Игнорируя вопли фермера, гном продолжал жать на педаль газа и лавировать в потоке машин. Агрессивной манерой вождения едва ли не ежесекундно создавая на дороге аварийные ситуации, и чудом избегая столкновения.

Через полчаса безумной гонки джип резко тормознул у перегородившего проезжую часть бетонного бордюра.

— Приехали, — объявил гном, не оборачиваясь. — С вас восемь слитней восемнадцать звяков.

Оставив Брудо расплачиваться с шофером, Артем с хозяйским саквояжем первым выбрался из авто и, не обращая внимания на изумленные взгляды прохожих, впервые увидевших живого домового эльфа, завертел по сторонам нечесаной ушастой башкой, разглядывая знаменитую Туманную улицу.

Глава 22

Зеркальные Врата восхождение

Вопреки названию, тумана здесь не было. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие жилых домов. Вдоль улицы тянулись ряды мотелей, отелей и гостиниц, с номерами на любой кошелек.

Подошедший Брудо, перехватив мечущийся по сторонам взгляд спутника, пояснил:

— Это для гостей из Темного Тегваара. У кого жилища в Светлом нет. Очень удобно. Сразу же, сойдя с моста, можно снять койку, номер или роскошный люкс — кому как средства позволяют — и отдохнуть после многочасового перехода.

— То есть как многочасового перехода? — удивился Артем, вглядываясь в начинающийся в конце улицы подъем на мост.

Отсюда мост Зеркальные Врата выглядел вполне обыденно. Он не казался чудовищно длинным, имел плавный подъем и казался естественным продолжением улицы. Пешеходной улицы, по которой беспрерывно шагали вперед или назад тегваарцы. Если бы не бетонный бордюр