Горнило. Что-то другое. Что-то… светлое? — Или используй сам.»

Использовать?

Я посмотрел на артефакт. На Владыку. На Мэй.

И отдал.

Печать перешла в руку демона. Золотой свет вспыхнул, столкнулся с тьмой Пустоты — и был поглощён.

Он поднял артефакт над головой. Энергия хлынула из него потоком, вливаясь в портал, расширяя трещину между мирами.

Я не просто отдал оружие врагу. Я открыл дверь. Дверь, которая никогда не закроется.

Неделя после расширения портала выдалась насыщенной. В том смысле, что я насытился кровью по самые гланды.

Владыка — теперь уже седьмого ранга, силы трофея хватило для преодоления порога — не терял времени. Печать Изначального Света, переваренная и извращённая его силой, превратила трещину между мирами в полноценные врата. Демоны хлынули потоком — не десятками, сотнями. Армия росла каждый час.

И нам с Мэй нашлось применение.

— Сектор семь, — сказал наш хозяин на утренней… как это назвать, планёрке? Совещании? Собрании маньяков-энтузиастов? — Остатки сопротивления. Подавить.

Сектор семь — бывший торговый квартал на юго-западе столицы. До вторжения там жили купцы, ремесленники, обычные люди. Сейчас — крысы, трупы и недобитые партизаны.

— Сколько их? — спросил я.

— По данным разведки — около сорока человек. Вооружены. Укрепились в старой пагоде. — Владыка развернул карту. — Лидер — некий Фэн Лю, бывший капитан городской стражи. Третья ступень.

— Пленные нужны?

— Нет.

— План? — спросила Мэй.

— Какой план? — Я пожал плечами. — Заходим, убиваем, уходим. Приключение на пятнадцать минут.

Мы двинулись вперёд. Не скрываясь, не прячась — зачем? Аура Владыки окутывала нас обоих, давя на окружающих ментальным прессом. Обычные люди при нашем приближении чувствовали иррациональный страх. Некоторые — очень рациональный.

Первый дозорный заметил нас, когда мы были в пятидесяти метрах от баррикады.

— Тревога! — заорал он, вскидывая арбалет. — Демоны!

Болт полетел в мою сторону. Я даже не стал уклоняться — просто поднял руку, и Осквернённое Пламя испепелило снаряд в воздухе.

— Технически, — сказал я, продолжая идти, — мы не демоны. Мы — носители Печати. Большая разница.

— Какая? — выкрикнул кто-то из-за баррикады.

— Демоны не разговаривают перед тем, как убить. А я вот болтаю. Профессиональная деформация.

Второй болт. Третий. Пятый. Все сгорели, не долетев.

Мы подошли к баррикаде. Защитники сгрудились за ней — бледные, напуганные, но не бегущие. То ли храбрые, то ли некуда бежать.

— Фэн Лю! — крикнул я. — Выходи. Поговорим.

Пауза. Потом из-за баррикады поднялся мужчина лет сорока — крепкий, с седыми висками и шрамом через всё лицо. Капитан городской стражи, значит. Выглядел соответствующе.

— Говори, — сказал он.

— Владыка Пустоты предлагает сдаться. Сложите оружие, выйдите, и… — я помедлил. — Нет, подожди. Не предлагает. Это я сейчас придумал.

Я шагнул сквозь Пустоту — и оказался прямо перед ним. Когти полоснули по горлу, прежде чем он успел поднять клинок.

Двадцать девять. Хорошее число. Круглое почти.

Защитники закричали — кто от ужаса, кто от ярости. Несколько человек бросились на меня с копьями. Храбрые идиоты.

Длань Первородного Пламени — и трое превратились в пепел. Касание — и четвёртый просто перестал существовать, его тело распалось на атомы.

Мэй работала на другом фланге. Зеркальные Воплощения множились, атакуя со всех сторон. Покров Иллюзий превращал защитников в марионеток, которые резали друг друга, не понимая, что происходит.

Кто-то пытался убежать — через заднюю дверь пагоды. Шаг сквозь Пустоту перенёс меня туда раньше, чем они успели выйти.

Трое. Женщина и двое детей. Не бойцы.

Они замерли, глядя на меня расширенными глазами.

— Пожалуйста, — прошептала женщина. — Они… они не при чём. Это просто дети.

Дети. Лет десять-двенадцать, мальчик и девочка. Похожи на мать — те же тёмные глаза, тот же острый подбородок.

Я смотрел на них.

Они смотрели на меня.

— Бегите, — сказал я.

Женщина моргнула.

— Что?

— Налево по улице, потом через развалины к северным воротам. Там дыра в стене. Демоны не патрулируют этот участок — слишком далеко от портала.

Она не двигалась. Не верила.

— Это ловушка?

— Нет. — Я отступил в сторону. — Просто… иди. Пока я не передумал.

Она схватила детей и побежала. Не оглядываясь, не благодаря — просто побежала.

Правильно. На её месте я бы тоже не благодарил.

Вернулся к пагоде. Бой заканчивался — защитников осталось меньше десятка, и они быстро становились ещё меньше.

Последний культиватор — молодой парень второй ступени — сражался отчаянно, прикрывая отступление раненых. Его техника огня была слабой, но он не сдавался.

Я мог убить его одним ударом. Вместо этого — наблюдал.

— Давай, — сказал он, тяжело дыша. — Чего ждёшь?

— Смотрю. Ты неплохо держишься.

— Издеваешься?

— Немного. — Я наклонил голову. — Как тебя зовут?

— Какая разница?

— Никакой. Просто интересно.

Он сплюнул кровь.

— Ли Вэй.

— Ли Вэй. Хорошее имя. — Я поднял руку. — Прощай, Ли Вэй.

Владыка стоял у карты города, его аура вибрировала от… нетерпения? Раздражения?

— Проблема, — сказал он без предисловий. — Восточный сектор. Храм Небесного Пути.

Храм Небесного Пути. Один из древнейших в столице, построенный ещё при основании империи. Я видел его издалека — массивное здание с золотой крышей, каким-то чудом уцелевшее при вторжении.

— Что с ним?

— Там укрылись беженцы. Около трёхсот человек, даже непонятно откуда их столько. — Владыка повернулся к нам. — И двое культиваторов четвёртой ступени. Монахи.

Триста человек. Серьёзно?

— Монахи не воюют, — сказала Мэй.

— Эти — воюют. Вчера они уничтожили патруль. Восемь демонов третьего ранга. — Голос Владыки стал жёстче. — Это — вызов. Ему нужно… ответить.

— Как именно?

— Храм должен быть уничтожен. Полностью. Монахи, беженцы, здание — всё. — Он указал на карту. — И это должны сделать вы. Лично. Чтобы все видели.

Триста человек. Двое монахов четвёртой ступени.

И мы.

— Демоны будут помогать?

— Нет. — Владыка усмехнулся. — Это ваша работа.

Ах вот оно что. После того как я отпустил женщину с детьми — проверка. Смогу ли переступить ту самую линию, о которой он говорил.

— Когда?

— Сегодня. Полдень. — Он отвернулся. — Не разочаруй меня, Чжоу Сяо.

Дорога к храму заняла час. Мы шли пешком — специально, чтобы нас видели. Чтобы слухи расползлись по городу. Чтобы все знали, кто и