были плавными, неторопливыми — как у хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

— Теперь, — его голос стал другим, почти мягким, — поговорим о награде.

Награда?

Я поднял голову, не понимая.

— Ты ослышался? — Владыка усмехнулся. — Я сказал — награда. За выполненную часть задания. За троих пленных, доставленных живыми.

— Но… ты только что…

— Наказал тебя по итогам задания. Да. — Он наклонился вперёд. — Но наказание и награда не исключают друг друга.

Я молчал. Не знал, что сказать.

— Твоя самоуверенность, наглость… интересна. — Владыка откинулся на троне. — Марионетки бесполезны. Они делают только то, что приказано, никогда не больше. Ты — другой. Ты способен на… инициативу.

— Инициативу, которая чуть не стоила мне жизни.

— Да. Но ты рискнул. Принял решение. Заплатил цену. — Пауза. — Это качества тебя убьют, безусловно, хуже чем убьют… но не сейчас.

Он поднял руку, и из теней материализовался демон-слуга, несущий два предмета на подносе.

— Твоя награда. И награда твоей спутницы.

Демон подошёл, подплыл ближе, протягивая поднос. На нём лежали два кристалла — тёмно-фиолетовые, пульсирующие внутренним светом.

— Кристаллы Эссенции Пустоты, — пояснил Владыка. — Концентрированная энергия из самого сердца Пустоты. Поглощение усилит вашу культивацию, укрепит связь с Печатью, со временем откроет новые техники.

Я смотрел на кристаллы. Красивые, манящие, опасные.

— И какова цена?

Владыка рассмеялся — тот же жуткий, скрежещущий звук.

— Хороший вопрос. Ответ ты и сам знаешь. Цена — дальнейшая трансформация. Ваши тела станут ещё менее человеческими. Ваши души — ещё более связанными с Пустотой. Вы продвинетесь дальше по пути, который выбрали… сами выбрали, что бы вы не думали.

— Который ты заставил нас выбрать.

— Который вы приняли, чтобы выжить. Разница есть. — Он указал на кристаллы. — Вы можете отказаться. Я не буду принуждать. Но тогда останетесь слабыми. А слабые… — пауза, — … долго не живут.

Мэй протянула руку, взяла свой кристалл. Посмотрела на меня.

— Он прав. Нам нужна сила.

— Знаю.

Я взял второй кристалл. Холодный, тяжёлый, пульсирующий чужой энергией.

[Кристалл Пустотной Эссенции]

Эффект: Значительное усиление культивации. Открытие новых техник Пути Пустоты. Ускорение интеграции с Печатью Владыки.

Побочный эффект: Дальнейшая трансформация тела. Снижение человечности.

Я закрыл глаза.

Выбор, который не был выбором. Сила, которая превращала в монстра, ещё большего монстра, чем ранее.

Награда, которая была ещё одной цепью моих оков.

— Да, — сказал я вслух.

Кристалл вспыхнул.

Энергия хлынула в меня потоком — холодная, чужая, невыносимо мощная. Она врывалась в меридианы, заполняла Горнило, смешивалась с Осквернённым Пламенем.

Боль. Но другая, не наказания, а трансформации. Тело менялось, адаптировалось, становилось чем-то иным.

Когти удлинились, стали острее. Зрение обострилось, позволяя видеть энергетические потоки невооружённым глазом. Что-то новое появилось в груди — ещё одно ядро, резервуар силы, напрямую связанный с Пустотой.

Я открыл глаза.

Мир выглядел иначе. Ярче, чётче, но одновременно — холоднее. Цвета казались приглушёнными, эмоции — далёкими.

Рядом Мэй переживала то же самое. Её глаза, и раньше фиолетовые, теперь светились постоянно — не ярко, но заметно. Кожа приобрела лёгкий сероватый оттенок.

— Хорошо, — голос Владыки выражал удовлетворение. — Трансформация прошла успешно. Вы стали сильнее. Полезнее.

— И ближе к тому, чтобы перестать быть людьми.

— Это цена. — Он пожал плечами — странный, почти человеческий жест. — Ты знал её, когда принимал Печать. Знал, когда поглощал кристалл. Не притворяйся невинной жертвой.

Он был прав. Я знал. Всегда знал.

— Теперь, — Владыка указал на пленников, которых уже уносили демоны-слуги, — к делу. Допрос займёт несколько дней. Информация, которую я получу, определит наши следующие шаги.

— Какие именно?

— Орден планирует атаку. Скоро. — Его глаза вспыхнули в глубине капюшона. — Они хотят закрыть портал, уничтожить нашу армию. Для начала — пробиться к дворцу. Твои бывшие союзники — часть этого плана.

Чжэнь. Он говорил о большой операции. Через неделю, может раньше.

— И что ты хочешь от нас?

— Пока — отдыхать. Восстанавливаться. Осваивать новые способности. — Владыка встал. — Когда придёт время — я вас позову.

Он развернулся, направляясь к выходу.

— И да, — он остановился у двери. — Твои бывшие союзники. Те, кого ты отпустил.

— Да?

— В следующий раз — не колебайся. Или наказание будет… окончательным.

Глава 19

Владыка исчез в тенях.

Мы остались одни в огромном тронном зале. Израненные, изменённые, потерянные.

— Ну, — сказала Мэй после долгой паузы, — это было… интересно.

— Просто пиздец как интересно.

— Тоже верно.

Она подошла ближе, изучая меня новым, изменённым зрением.

— Ты действительно собирался отпустить их всех. Рискнуть жизнью ради людей, которые считают тебя предателем.

— Да.

— Почему?

Я задумался. Почему? Потому что Чжэнь был… не другом, нет — мы слишком мало были знакомы, просто… памятью о прошлом? Потому что я не хотел становиться полностью монстром? Потому что где-то глубоко внутри, под когтями и демонической энергией, всё ещё оставался человек из другого мира, который верил в какие-то принципы?

— Не знаю, — ответил я честно. — Просто… не смог.

— Мэй…

— Не надо. — Она отвернулась. — Я знала, на что шла. Мы оба знали. Просто… иногда сложно помнить, кем мы были раньше.

Я не ответил. Она была права.

Мы вышли из тронного зала, направляясь к своим каморкам. Дворец был тих, пуст — демоны занимались своими делами, не обращая внимания на носителей Печати.

Да и чего обращать — мы были в ловушке. Красивой, удобной, полезной даже — но ловушке.

И выхода я не видел.

Следующие дни слились в однообразную рутину. Тренировки, медитации, освоение новых техник. Мэй работала над Зеркальным Воплощением, создавая всё больше копий. Я практиковал Шаг сквозь Пустоту — альтернативу и дополнение Шагов Пламени, учась перемещаться точнее и дальше.

Владыка не беспокоил нас. Он был занят допросом пленных — что там происходило, я не знал и не хотел знать. Иногда по ночам из глубин дворца доносились крики. Очень…впечатляющие крики.

— Не знаю. — Я потёр виски. — Просто… чувствую, что есть что-то, чего мы не понимаем. Что-то, чего не видим.

— Хочу понять. — Я встал, прошёлся по залу. — Понять, чего он на самом деле хочет. Почему именно мы. Почему даёт нам свободу выбора, хотя