– Нет. Бристара проделала хорошую работу, предоставив нам окно, когда не будет охраны.

– Твино? – спрашиваю я. В этот момент он появляется из-за двери напротив в сопровождении Джуры.

– Чай готов, – осторожно сообщает Твино. Пускай мы вроде бы здесь одни, лучше не рисковать.

Мы все нервно переглядываемся, а потом смотрим на величественную дверь в дальнем конце коридора, за которой находится Рен. Мы долго обсуждали, кому лучше прислуживать королю: Твино или Рену. Однако решили не рисковать, приставляя к нему одного и того же человека дважды. Среди всех нас Рен менее узнаваем.

Твино прислоняется к стене, но не просто для того, чтобы снять нагрузку с ноги. Его взгляд прикован к двери. Я придвигаюсь поближе, хватаю его пальцы и крепко сжимаю их. Словно пытаюсь сказать: «С Реном все будет в порядке». Мы в течение нескольких месяцев составляли план и оттачивали каждую его деталь.

Другой рукой скольжу в потайной карман струящейся юбки и нащупываю спрятанные там карты, ожидающие своего часа. Я все еще не приняла решение. Предупреждения и правда Бристары звучат в моих ушах громче шума крови. И все же ее секреты напоминают мне о секретах Кэйлиса. Можно ли кому-нибудь из них доверять?

Дверь в конце коридора со скрипом отворяется. Мы входим.

На этот вечер большой салон превращен в личные покои короля, которые отличаются роскошью и уединенностью. Стены украшены изысканными драпировками с замысловатой вышивкой, а полы покрывают ковры с блестящими узорами. Но интерьеру не хватает индивидуальности, теплоты. Как и самому правителю.

Король лежит на кушетке. Его грудь поднимается и опускается, а дыхание такое поверхностное, что его едва слышно. Движения настолько легкие, что я начинаю беспокоиться, не переборщил ли Рен с настойкой, но друг выглядит уверенным, так что я верю в него.

Твино мгновенно оказывается рядом с королем и осторожно расстегивает его пиджак и рубашку. Без сомнения, он помнит, где именно располагались каждая пуговица и шкатулка.

– Он что-нибудь заподозрил? – мой голос срывается от напряжения.

– Не скажу наверняка, – отвечает Рен. – Но, полагаю, в ином случае он не стал бы пить чай.

Твино расстегивает последнюю пуговицу на рубашке короля и тянет руки прямо к шкатулке. Джура перемещается к другому краю кушетки. Она обращается со шкатулкой с тем же вниманием, с каким украшает печенье на день зимнего солнцестояния. Ее ловкие маленькие пальчики играют решающую роль в открытии механизма.

И хотя они вдвоем немало тренировались, опираясь на схемы Сайласа, я все равно наклоняюсь и наблюдаю за каждым их движением. Когда шкатулка перемещается между ними, на ее край падает свет. Я щурюсь, пытаясь сфокусироваться.

Там выгравирован символ. Похоже, последняя вертикальная линия буквы «N» служит для написания следующей – «E», что превратило их в единый символ. У меня перехватывает дыхание. Именно его я видела на механической мельнице в первый вечер в академии. Тогда я решила, что это буква «V», но теперь уверена, что это один знак. Прототип мельницы в мастерской Шута… Чей создатель, по словам Кэйлиса, жил в королевстве Ревисан и давно умер. И снова у меня в голове возникает найденный мною портрет…

Я вспоминаю слова Бристары. Если раньше у меня были сомнения, то теперь их не осталось вовсе. Король Нэйтор был частью мира, существовавшего до этого. Мира, который изменили при помощи двадцать первой карты Таро. Который, готова ручаться жизнью, разрушил именно король, учитывая, что теперь вся власть в его руках.

Кэйлис тоже это знает. Должен знать. Тот механизм… Они могли бы использовать его, чтобы помочь арканистам, если бы только захотели. Но король Орикалис решил сделать этот мир таким, какой он есть сейчас, и сохранить его любым способом. От осознания этого у меня кружится голова, и я пытаюсь успокоить бешено колотящееся сердце и роящиеся мысли. Сосредоточься на настоящем, остальное подождет.

Металлическая шкатулка на груди короля открывается, и мы все одновременно делаем глубокий вдох.

Я тянусь за картами и осторожно вынимаю их. Сравниваю одну за другой со своими подделками. Настойка Рена и Джуры творит чудеса, потому что король продолжает спать все то время, пока я перебираю карты. Грегор идет проверить дверь. Никто ничего не произносит, и тишина оглушает.

Мои копии безупречны.

Как только я кладу подделки в шкатулку, Твино быстро захлопывает ее. Закрыть ее гораздо проще и быстрее, чем открыть. Я отстраняюсь, держа руку в кармане. На ощупь карты ничем не отличаются, и это обнадеживает. Но платье словно стало тяжелее. Ладонь горит от той силы, которую они источают.

– Прошу всех соблюдать порядок, – торжественно говорю я. Джура кивает и быстро покидает королевские покои, чтобы вернуться к своим обязанностям официантки; она уйдет одной из последних, но скоро будет уволена с должности. Рен следует за ней, отставая на пару шагов, и поворачивает в противоположную сторону от того места, где, я полагаю, находится кухня. Грегор остается у двери наблюдать за происходящим.

Мы с Твино вместе выходим в коридор, и Грегор закрывает за нами дверь.

– Будьте осторожны, выбираясь отсюда, – шепчу я.

– Я прослежу, чтобы он выбрался, – отвечает Грегор, всегда уверенный в своих силах.

Твино слегка улыбается, словно говоря: «Не волнуйся». Ему даже не нужно открывать рот.

Но я все равно волнуюсь. Всегда волновалась. А после Халазара и той ночи все стало еще хуже. Мне невыносима сама мысль, что я снова могу их потерять. Но мы продолжаем миссию – чего бы это нам ни стоило.

Моя команда следует на выход через другую боковую дверь. Я же устремляюсь в противоположном направлении. Выхожу в большой коридор и вытираю со лба тонкую струйку пота. Нельзя возвращаться в бальный зал с таким виноватым видом. Дав себе минуту на то, чтобы собраться с мыслями, я иду по коридорам другим маршрутом. Возможно, физически Бристара не присутствует на наших миссиях, но она всегда организует и координирует их. Поэтому, пока мы там, где и должны быть, мы как будто ходим за невидимыми щитами. Она манипулирует охраной и персоналом, меняя время поставок, графики и пересменки, – ее влияние простирается гораздо дальше физических возможностей.

Я заворачиваю за угол со всей уверенностью и оказываюсь лицом к лицу с группой стеллитов.

Не с персоналом. Не с охраной. Ни даже с блюстителями.

Именно стеллитами. Единственными, над кем Бристаре труднее всего установить контроль.

Твою мать.

Они смотрят на меня так, словно я выругалась вслух. Мир замирает, пока они внимательно оценивают меня: мои раскрасневшиеся щеки и все еще блестящий от пота лоб. Виноватый вид, который таким быть не должен.