— Она похлопала себя по красным от мороза щекам. — Я же говорю, я даже не уверена, что это было наяву. Может, я бредила или глюки словила. В чем я уверена, так это в том, что меня кто-то спас тогда. А еще, я потеряла своего кота, бедного Мистера Пушистика. Надеюсь, он выжил и нашел, где погреться.

— Кота? — удивился Алешка.

— Да. У меня был кот. Я нашла его совсем недавно, но уже так привязалась к нему. Он с характером, но я уверена, что он очень ласковый. Люди возле моей клиники поступили с ним очень жестоко. Благо, я тогда была там и успела им помешать.

— Кот был черным?

— Угу. Черным и очень красивым.

— Люди не любят черных котов. Они считают, что они приносят беды, — сказал Алешка. — Скорее всего, те люди хотели убить его или прогнать с их улицы.

— Бред. Глупые суеверия о черном коте, который перешел дорогу, — фыркнула Лера. — Он просто кот. Такое же живое существо, как и все остальные. Калечить, а тем более убивать его из-за того, что люди сами себе придумали… — Она недовольно сморщила нос. — Не позволю.

Алешка посмотрел за ее спину вглубь леса.

— Пойду принесу дров. Скоро совсем стемнеет.

— Стоп. Ты что, меня тут одну оставишь? — Лера сделала быстрый шаг в его сторону.

— Ты не одна. Заря останется с тобой.

— Толку от лошади? — буркнула она.

Алешка улыбнулся.

— Я быстро. Будь рядом с Зарей.

Он исчез за деревьями, уходя вглубь леса.

— Отлично, — Лера облокотилась спиной о дерево и посмотрела на лошадь. — Если что, надеюсь, ты не скинешь меня с себя от испуга. Будем надеяться, что за время отсутствия твоего хозяина дикие звери к нам не сунутся.

Внезапно в стороне, куда ушел Алешка, раздался треск и громкий грохот падающего дерева. Лера вздрогнула, подскакивая на месте.

— Что за фигня там произошла только что? — она прижалась ближе к Заре. — Ты это слышала? А если это медведь?

Заря фыркнула в ее щеку. От теплого, возмущенного дыхания лошади Лера приподняла одну бровь и посмотрела ей в глаза.

— Ты что, только что фыркнула на меня?

Лошадь качнула головой, и она улыбнулась.

— Теперь я разговариваю с лошадью. Да уж, Лера, у тебя явно поехала крыша, — сказала она с иронией в голосе сама себе.

Из леса показался Алешка. Он нес несколько поленьев и тащил за собой небольшое бревно.

— Ты… ты когда успел их так наколоть? — удивилась Лера.

Он свалил все в одну кучу и принялся разводить костер. Лера наблюдала за ним с широко распахнутыми глазами. Она осмотрела одно полено. Идеально прямой срез, словно его пропустили через дереворез. Лера взяла еще одно и сравнила их друг с другом.

— Невероятно… Они практически идентичны. Ты где так научился делать? Да еще и за такое короткое время? — она осмотрелась. — Стоп. А где твой топор? Или что ты там использовал?

Алешка улыбнулся, когда среди поленьев заиграли языки пламени.

— Нет у меня ничего.

— В смысле? А чем ты…

— Как-нибудь покажу тебе, девица. А сейчас, давай поедим. Аленушка нам пирожков положила.

Лера продолжала пялиться на Алешку, жуя пирожок с яйцом. Она жевала быстро, запивая все водой. Поморщившись, отставила бурдюк и посмотрела на пляшущие языки пламени.

— Сейчас бы горячего кофе, — вздохнула Лера.

— Что такое кофе? — с интересом спросил Алешка, доедая пирог.

— Это очень вкусный напиток. С насыщенным запахом зерен. А если в него добавить сливки, будет еще вкуснее. Иногда в него добавляют разные сладости, сироп, например. Ты обязательно должен попробовать его. Будем в городе, поищем кофе.

— Хорошо, девица, — улыбнулся он. — А сейчас поспи. Ты еще не до конца окрепла.

— А ты?

— Я же обещал тебе, что костер не погаснет до самого утра. Не волнуйся, ложись.

— Ты что, не будешь спать? — удивилась Лера.

— Буду, чуть позже. Нужно еще проверить округу.

— Так. Если я усну, а ты бросишь меня здесь, клянусь, я найду тебя и надаю по шее.

Алешка чуть запрокинул голову назад и рассмеялся. Лера улыбнулась слыша его заразительный смех.

— Не переживай, — произнес он. — Не брошу я тебя. Ложись.

Лера с недоверием покосилась на Алешку, а потом, кутаясь в свою шубу и накрываясь небольшим одеялом, улеглась на своем спальном месте. От костра было тепло, а шуба хорошо грела.

Она почувствовала, как устала, стоило ей расслабиться. Лера приоткрыла глаза и посмотрела на своего нового друга. Он сидел напротив нее, облокотившись о дерево спиной. Его взгляд был прикован куда-то в темноту леса, сосредоточенный и слегка напряженный. Когда Алешка перевел взгляд на Леру, то улыбнулся ей.

— Что-то увидел? — тихо спросила она.

— Нет, — он вновь посмотрел куда-то перед собой. — Не бойся, никто не сунется к нам. А если и решится, то я защищу тебя.

Лера зевнула, натягивая одеяло выше.

— Надеюсь на тебя, ковбой.

Уголки губ Алешки приподнялись, и его взгляд смягчился.

— Еще с того раза было интересно узнать, что означает «ковбой». Ты уже так называла меня.

— Это такие крутые дядьки, скачущие на лошади, в крутой шляпе и с револьверами. У них еще очень классные кожаные сапоги с железными шпорами. Тебе бы подошел их стиль. Ну, знаешь, как в том фильме… — Лера вновь зевнула, и ее голос стал тише, когда она что-то пробубнила себе под нос.

Алешка улыбнулся, услышав ее тихое сопение.

— Забавная ты, девица, — произнес он, смотря на Леру с нежностью. — Словно из другого мира.

Алешка вновь уставился в лес. Его глаза заметили на ветке дерева черную тень. Она быстро перескочила на соседний ствол и скрылась на самой верхушке. Он нахмурился, не сводя глаз с того места.

— От самой деревни за нами бежишь, Кощеево отродье, — прошептал Алешка холодным, как сталь, голосом.

С верхушки донеслось тихое рычание, тень мелькнула снова, резко перемахнула через ветви и исчезла в густой чаще. Откуда-то издалека послышался страшный, полный боли рев — словно огромное чудовище умирало и просило о помощи. Через мгновение все стихло.

Алешка плотнее укутался в одеяло, вслушиваясь в тишину. И только когда убедился, что вокруг никого