- А может быть, просто с нашим отцом никто не хотел дружить?

- Не говори так, Лиззи, ты не понимаешь, - отмахнулся брат.

Уж конечно, она не понимает. Она вовсе не дура и она уже несколько месяцев делает то, что делал он сам – встречается с арендаторами, вместе с управляющим подсчитывает запасы, соображает – чего достаточно, а чего закупить. А Горэй велик, в самом замке живут люди, и вокруг живут люди, и нужно, чтобы все были сыты и заняты. И чтобы если вдруг какая заразная болезнь, то найти целителя. И если град или ещё какой неурожай, тоже кого-нибудь найти. Весной вот прикормила бедного незнатного мага-погодника, парень отлично управляется с тучами и прочим, теперь никакого града больше, и никакой засухи, и дождей в меру, и солнышка. Мачеха кричала, когда Элизабет пустила парня в замок, и когда ездила с ним по полям, но теперь только злобно помалкивает.

- Делайте всё это сами, миледи, - сказала ей тогда Элизабет и посмотрела страшно, она умела.

- Не смей колдовать на меня, дьявольское отродье, - заверещала мачеха.

- Даже и не думала, миледи, - Элизабет издевательски поклонилась и пошла себе, а мачеха ещё какое-то время бесновалась там, в пустом коридоре.

Но вопрос замужества Элизабет так и висел в воздухе. Сама она уже махнула рукой – зачем ей то замужество? Так справится. Эдвард не приглашал её в столицу – говорил, погоди, вот на следующий сезон непременно. Сам он женился, и приезжал в Горэй с супругой, показывал ей владения и знакомил с остальным семейством. Элизабет было понадеялась, что леди Мэри станет ей подругой, но та держалась вежливо и отстранённо. А Черити принесла сплетню, что леди не хочет водиться с некроманткой – мало ли, что там выйдет.

- Сама замужем за некромантом и верит во всякую чушь, - фыркала Элизабет.

Леди Мэри уродилась магом-универсалом, ни в какой Академии не училась и искренне считала, что женщине это незачем. Правда, в делах замка она тоже не особо понимала, говорила – милорд мой супруг справится. Зато отлично писала письма красивым почерком, читала романы, пела нежным голосом, аккомпанировала себе на фортепиано и вышивала так, что изнанка полностью повторяла лицо вышивки, и было не стыдно показать её хоть кому – об этом Элизабет узнала от своей наставницы госпожи Норвич.

- Зато я понимаю в делах поместья, - Элизабет недобро сверкнула глазами.

- А толку-то? – хмыкнула госпожа Норвич. – Вас всё равно здесь не оставят. Рано или поздно найдётся и для вас какая-нибудь партия, особенно если вы вспомните всё, чему вас учили, и возьмётесь следить за собой, как то подобает девице из знатной фамилии.

- Я полагаю, у моего супруга тоже будут владения и люди, - возразила Элизабет.

- Видно будет, - проронила госпожа Норвич. – Извольте привести себя в порядок и выйти к столу.

Элизабет посмотрела в зеркало – что там приводить-то? Она в порядке. Ну подумаешь, кудряшки из причёски выбиваются, такие волосы вообще непросто уложить, ей они от матери достались. У леди Мэри прямые волосы, у леди Дианы – тоже, им не понять, каково возиться с таким вот.

- Сейчас, миледи, всё сделаем, - верная Черити, ровесница, не оставлявшая Элизабет ни при каких обстоятельствах, подскочила и принялась переделывать причёску.

Элизабет только вздохнула – раз надо, то пускай переделывает.

Эдвард тогда уехал, а потом приезжал ещё несколько раз, но – уже без своей леди Мэри, потому что она ждала ребёнка. И родила в положенный срок, мальчика, правда – он не был некромантом. Но всё равно – наследник рода, а Эдвард говорил, что хорошо бы ещё двоих, а то и троих, мало ли, как там дальше сложится.

А потом он приехал, долго совещался с мачехой, и очень не сразу позвал Элизабет.

- Мы нашли тебе мужа, - сказал он. – Собирайся, ты поедешь во Франкию.

- Почему во Франкию? – не поняла Элизабет.

- Потому что там есть маг, желающий взять тебя в жёны, ему даже не слишком важно твоё приданое, - сообщил брат.

И вообще, он выглядел таким довольным, будто наконец-то решил очень сложную задачу.

- Ни одного мага ближе не нашлось? – сощурилась она, словно дворовая кошка, того и гляди – зашипела бы.

Но Эдвард вздохнул и взял её за руку.

- Присядь, Элизабет, и я тоже сяду рядом. И послушай. Твоей руки просит франкийский маркиз, его зовут Анатоль де Риньи.

- И зачем ему сдалась я? Он нищ? Ему нужно моё приданое? Или ему нужен ну хоть какой маг, чтобы пускать пыль в глаза соседям?

- Нет, Элизабет. Он из великого и могучего некромантского рода, и хочет взять в жёны деву-некроманта. Он вовсе не беден, у него владения не меньше наших, и три взрослых внебрачных сына. Но наследника родишь ему ты.

- Что? Три взрослых сына? – Элизабет даже задохнулась на мгновение от такого известия.

- Да, первый старше меня на пять лет, второй на три, и третий на год.

- Его дети старше меня, все? И даже старше тебя? Так он уже старый! Какой ему наследник? Эдвард, мы всегда были друзьями, мне так казалось. Скажи честно: зачем отправлять меня на край света замуж за человека, который в отцы мне годится? Или даже в деды? Что тебе от него нужно? Ты должен ему? Ты поклялся и не исполнил обещанного, и теперь должен откупиться? Ты что-то натворил, и он помог тебе?

- Лиззи, прекрати! Что за глупости? Кто их только выдумал?

- Я пытаюсь понять, зачем. Ты не везёшь меня в столицу на сезон, ты не представляешь меня друзьям и просто достойным людям, но ты готов отправить меня куда-то в неизвестность!

- Я готов устроить твой брак с подходящим женихом, у нас ты никогда не сделаешь такую партию, понимаешь? Маркиз был одним из первых вельмож королевства!

- Что значит – был? Почему был? Что с ним не так сейчас?

- А сейчас у них отменили титулы. И короля нет уже пару лет как, или немного больше. Но все, решительно все, кто приехал к нам на острова из Франкии, утверждают, что это ненадолго.

Элизабет совершенно ничего не знала о королях Франкии – ни о том, какими они были, ни о том,