Мастера я нашёл в кузне.

— Выбрал конуру? — спросил он, не отрываясь от работы. Перед ним лежала полоса Звёздной бронзы, плоская, длинная. Заготовка под нагрудную пластину, судя по форме.

— Третий дом от вашего. С навесом.

— Нормальный. Печь работает?

— Да.

— Хорошо. Значит, не замёрзнешь. Вот что, парень. — Он наконец обернулся. Лицо серьёзное, рабочее. — Раз ты вернулся, значит мы продолжаем. Список дел у нас длинный, но сначала, нужно что то выбрать. Концентраторы. Давай начнём с них?

— Предлагаю изменить концепцию, — ответил я. — Давайте сделаем один концентратор прямо под кроватью Лин Шуай, постоянная подпитка этером может помочь.

— Как вариант. — согласился Цао. — Но лучше не надо, я лучше буду ее переносить, чтобы контролировать. Поэтому останавливаемся на трёх.

— Можно сделать регулятор, и собрать одно.

— Что бы толкаться что ли? — нахмурился мастер. — Нет мой, юный ученик. Каждому под задницу своё, причем чтобы это своё работало на каждого, а не на толпу.

— Ну, если так смотреть, то да. — вынужденно был согласиться я.

— Кольца я сделал, метки разметил, так что делай своё дело, и продолжим.

Цао мотнул головой в сторону дальнего угла. Там, на стеллаже, лежали четыре заготовки глубинной меди — полосы, каждая примерно два пальца шириной и метр длинной. Чистые, обработанные, ровные. Мастер подготовил всё заранее.

Работа с концентратором была простой. Три слоя рун по замкнутому контуру, определяющие последующую логику концентратора. Этер из среды стягивается к кольцу, уплотняется и мягко отдаётся тому, кто сидит внутри. Живой колодец, который никогда не пересыхает. К вечеру первого дня кольцо было готово. Я уложил его в землю рядом с домом Сяо, активировал нитью этера. Привычное ощущение, воздух чуть дрогнул, и словно немного нагрелся. Работает.

При этом я не особо торопился. Мы отвлеклись на дойку коз, сгоняли с Сяо к лесу, посмотрели угольную шахту, откуда мастер таскал топливо для кузни и дома, поели, искупались. Я начал учить мальчишку простым ударам копья. Так что, лениво и неторопливо, первый концентратор был всё-таки завершен.

— Садись, — велел я Сяо. — Медитируй. Полчаса, не больше. Почувствуешь головокружение, выходи немедленно.

Место для медитации для меня я подобрал чуть в стороне и всё подготовил. А вот мастеру пришлось подниматься повыше. Будет он сидеть один. Мастер был на ступени закалки органов и как оказалось, это качественно другой уровень. Я никогда не делал артефактов для практика такой силы. Его каналы это не ручьи или нити, это полноценные реки. Если я поставлю стандартный контур — он просто не почувствует. Как подуть на костёр.

Поэтому под него мы нашли место в сотне метров выше, ближе к скалам, где этера было больше, да и само кольцо получалось размера сильно больше того, что мы делали и в Шэньлуне и для Сяо. Но иначе такого практика не «накормить».

А уже вечером, вместо театра и кино и прочего досуга я показывал трофейную перчатку во всей красе. Цао взял перчатку Вэнь Чжо двумя пальцами, повертел, поднёс к глазам. Потом к уху. Потом постучал ногтем по тыльной пластине и прислушался.

— Хм, — сказал он.

— Это всё? Хм?

— Хм, — повторил Цао. — Хорошая работа. Хоть и ворованная.

— Не правда. Это боевой трофей. — ответил я чуть пристыжённо.

— Сойдёт. И что думаешь?

— Основная проблема заключается в том, что я по сути своей остановился в развитии. — начал я рассказывать мастеру свои мысли. — Все мои знания и теория и практика, приобретались в поле, я даже не уверен, что выводы, которые я делаю периодически верны хотя бы на половину. Это проблема образования. Отсутствия учебников и нормальных учителей по рунному ремеслу.

— Руны, это всего лишь… — начал было мастер, но я его нагло перебил.

— Костыль, да, я знаю, побочный путь, который любой нормальный практик оттолкнёт, как только станет достаточно силён. Так вот. Здесь в перчатке для меня открывается новый способ работы с металлами, упрощающий то, чего я добился раньше. Сильно упрощающий. Даже ваше жена, не дошла до этого принципа.

— Огребешь же. — мастер был не сильно доволен моим поведением, но я продолжал давить.

— Мастер, здесь внутри семь рунных связок! В самом металле! То есть больше не нужно наносить из снаружи, вычерчивать на броне или еще как. Всё отпадает. Только внутри, прямо внутри металла! И вплавлены они туда в момент создания, то есть при ковке. Ни одна из них не касается поверхности. То есть полная защита и при этом рабочая.

Цао молча протянул руку, положил ладонь на перчатку и замер на несколько секунд.

— Чувствую. Как шум за стеной. — Он посмотрел на меня. — Без твоей штуки я бы принял это за остаточный этер в хорошем сплаве. Мало ли. Любой нормальный мастер так бы и решил.

— Именно. В этом вся суть. — я забрал перчатку у мастера я положил ее на стол. — Нет смысла делать для меня новый доспех и оружие, пока я не научусь делать так же. Это будущее. Ну в том плане, что я вижу результат и понимаю перспективу. Сама перчатка, не смотря на эти связки и точность их нанесения, не представляет ничего особенного и работает обычным усилителем удара.

— О, поясни. — оживился мастер.

— Стандартная руна усиления работает через накопитель. Копишь этер, отдаёшь в момент удара, получаешь усиленный удар. Просто и грубо. Здесь накопителя нет. Вообще. Связка работает через резонанс. — Я постучал пальцем по рисунку. — Она забирает кинетическую энергию самого удара, не этер, а физическую силу, и возвращает её обратно в точку контакта. И сразу удваивает. Чем сильнее бьёшь, тем сильнее эффект.

— Пожалуй заберу ее себе, — хмыкнул Цао. — буду дрова рубить.

— Да хоть камни, мастер, но пока мы не будем заниматься моей бронёй, пока я не придумаю как сделать так же.

— Хорошо, я понял тебя, — пробурчал тот в ответ. — Ты такой ворчливый стал, общение с гадёнышом никого не делает лучше, но ты прямо перестарался. Разгадывай свои тайны, нам не к спеху тогда.

— Да я просто хочу сделать как лучше.

— Ну вот и делай. — спокойно ответил мастер, поднимаясь из-за стола и тут же раскомандовался. — Сяо спать пора. И ты давай-ка тоже на боковую, слишком много времени думаешь, когда делать надо. Разбери ее нахрен. Разломай, если надо, чего усложнять-то.

— Ну уж нет, — глядя как зажатый под мышкой у Сяо Бабай провожает взглядом тарелку с недоеденной едой на столе я вздохнул. Обжора, встретив своего мелкого друга, практически перестал посылать мне сигналы, довольствуясь тем общими обозначениями. Мол всё, хорошо, не приставай. А Сяо ему по