Снизу вверх. Из третьего слоя во второй. Решётка их принимала, обрабатывала и выдавала наружу в виде… чего? Тех самых системных окон, которые я видел перед глазами? Одна из пор была чуть шире остальных. Микроскопическая разница, но Щуп её уловил. Я подвёл нить ближе. Примерился, сузил до предела, и нырнул.

Тишина. Отсутствие всего. Решётка второго слоя пропала. Руны пропали, этер пропал и внешний мир тоже. Я висел голым сознанием в пустоте, и единственное, что удерживало меня от паники, это ощущение собственной нити, тонкой как паутина, тянущейся назад, к моей ладони.

А потом пустота заговорила, перед глазами начали всплывать образы, сначала они мелькали как, а потом сформировались в чистый формализированный и абсолютно недвусмысленный запрос. Я не видел его и не слышал, но понял мгновенно, интуицией бывшего программиста

Идентификация. Ключ.

Система требовала авторизации.

Только вот человеческое сознание неспособно воспринимать машинный код без устройств ввода-вывода, хотя бы таких как монитор, а в моём случае, системных окон. Поэтому ответить я не мог.

А системному запросу было плевать, ему было всё равно, сколько я буду стоять перед дверью. Хоть вечность. У меня не было ключа. И я точно не собирался угадывать. Я уже один раз влез в незнакомый артефакт, конструкт из тубуса и до сих пор жил с последствиями. Тыкать наугад в систему, которая лежала под камнем? Проще сразу лечь и помереть, меньше мучиться.

Я медленно начал отступать, сматывая нить обратно, как рыбак сматывает леску. Не дёргая и не торопясь. Пора была узкой, любое резкое движение могло повредить нить, а оборванная нить внутри неизвестной структуры, скорее всего сделала бы мне очень больно, я даже думать не хотел, как, но это было очевидно.

Когда я открыл глаза, всё лицо было залито кровью из носа, Камень лежал на ладони, тёплый, спокойный, как ни в чём не бывало.

— Ну ты и сволочь, — сказал я ему.

Камень не ответил. Разумеется.

Я встал, умылся, вытер кровь и вернувшись уставился в беззвездную темноту над собой. Концентратор ровно гудел, подпитывая меня этером. Нужно было собраться с мыслями и понять, что я имею.

Камень — это первый слой. Физический артефакт. Древний, сложный, но артефакт. Проходясь по нему, я понял, что повозиться придётся, но разберусь. Работает он сам по себе, как и второй слой, который скорее всего и является Системой, либо чем-то подобным, собирающим, затем перерабатывающим и отдающим данные в третий слой. Который скорее всего и является основой. Они соприкасаются, обмениваются данными, но не зависят друг от друга. Абсолютно разные, архитектурно и по своей энергии. Камень не сама система, скорее модуль или передатчик.

Но со стороны, для наблюдателя, это выглядит так, что на основу, требующую идентификации, насадили Систему,

Три слоя. Три разных создателя? Три эпохи? Или один создатель, который строил послойно, снизу вверх, на протяжении… сколько? Веков? Тысячелетий?

Я лёг на спину прямо в кольце концентратора. Где-то там, за ним, мёртвая вселенная, остывшая до абсолютного нуля, а тут, на моей ладони, артефакт, собранный для сбора информации, обо мне. И всё это связано.

Пусть это будет паранойя и мания величия, но я уверен, что всё это, и мир Сферы и я, связаны. Осталось только понять.

Зачем?

От мыслей отвлёк неспящий Бабай, который словно почувствовал что-то, выполз из дома и пришел ко мне, привалился боком, еще заставил подвинутся, уступить нагретое задницей место и уже тут улечься словно в поддержку.

Я почесал его за мохнатым ухом. Скоро действительно придётся или стричь или косички делать на морде, шерсти было столько, и она была такой густой, что щенку приходилось постоянно трясти головой и задирать нос вверх чтобы видеть что-то дальше собственного носа.

Вот бы и мне найти что-то, что позволит мне самому себе подстричь мешающие увидеть суть — волосы.

Глава 6

Козы не хотели доиться.

Белая, самая покладистая из четвёрки, стояла боком и жевала что-то невидимое с выражением глубокого философского безразличия на морде. Я сел на чурку, подставил ведро, потянулся к вымени, и тут она взбрыкнула, и ударив меня копытом по ноге, отошла. Не больно, но обидно. На моём уровне развития меня, наверное, даже если лошадь лягнёт, я не особо это прочувствую.

— Ты чо, коза, охренела? Иди сюда, доиться будем! Ребенок пить хочет.

Бабай, сидяший рядом, был солидарен и крайне недоволен отсрочкой по молоку. Но козе было плевать на его терзания, все четверо сделали вид что они ни при чем и молока не дают, а я хотевший быстренько напоить лохматого и отправиться дальше, решил, что хрен с ними.

— Ну и стойте, как дуры, — сказал я им. — Сяо подоит.

Утро выдалось прохладным, с северным ветром, который Цао предсказывал третий день. Свод над долиной был мутным, рыжий свет Ока пробивался как сквозь грязное стекло. На верхних террасах лежал иней, и трава хрустела под ногами. Погода откровенно не радовала теплыми, светлыми днями.

— Ладно. — Я встал, отряхнул колени и выбрался из загона. — Переживу.

Мастер ждал у крыльца, рядом с моей экипировкой и оружием. Копье, рюкзак, скромно приютились с краю скамьи. И судя по рюкзаку, мастер что-то туда доложил. Я заглянул внутрь. Сверху припасов лежал завёрнутый в мягкую кожу, мешочек с пустыми контейнерами для ядер.

— Контейнеры откуда?

— Из кладовой. Остались от деда. — Цао скрестил руки на груди. — Садись, слушай. Рассказывать буду один раз.

Я сел на ступеньку. Цао остался стоять.

— Ближнее кольцо хребта, от долины до первого гребня, это полдня подъёма. Само кольцо, можно пройти за неделю. Тропа одна, начинается за кузней, у расщелины с кривым кедром. Не перепутаешь, других кривых кедров тут нет. По тропе не бегай, камни сыплются, особенно после дождя.

— Так дождя же сколько не было! — вскинулся было я, но он шикнул.

— Ты всё равно не бегай.

— Понял.

— И не перебивай. В ближнем кольце водятся три вида духовных зверей, помимо обычных. Горные волки, мелкие, стайные, они выше закалки костей не вырастают, если по-человечески. Там же Козлы на стадии закалки костей, шкура обычная, но рога каменные и очень прочные. И ледяные ящеры, но те выше, за первым гребнем, к ним не лезь.

— А если они ко мне полезут?

— Не полезут. Им внизу делать нечего, пока ты не натворишь глупостей. — Он посмотрел на меня с выражением, которое ясно говорило, а ты натворишь. Обвиняет меня уже заранее. — Задача простая. Добыть десяток ядер. Хоть волчьи, хоть козлиные.