четвертый и ниже, максимально ниже. Потому что мне бы очень хотелось повторить маршрут картографа и посмотреть наружу мира Сферы. Просто для себя, чтобы окончательно принять новый мир. Ну и подтвердить некоторые мыслишки, витающие в голове.

— Вы знали, где искать?

— Нет, — ответил Цао. — Гадёныш где-то нарыл, что у Вейранов есть загородное поместье, и оставил несколько предполагаемых точек. Позже он прислал письмо с верными данными, поэтому нам не пришлось долго искать. Но защиты там было столько, что не подобраться. Тот, кто их ставил был настоящим мастером формаций.

— Основатель?

— Не знаю. Возможно. — Цао пожал плечами. — Не имеет значения, кто ставил. Имеет значение, что формации были рассчитаны на отражение внешней угрозы. А мы зашли не снаружи.

Вот теперь я удивился.

— Этажи, — сказал Цао просто. — Поместье стояло над входом на третий Этаж. Старый вход, незарегистрированный в гильдейских реестрах, но оставшийся в хрониках. Вейраны его использовали для своих экспедиций. Мы вошли через другой, в сорока километрах к северу, и прошли горизонтально по третьему Этажу до их лаза. Вышли прямо в подвалы.

— И никто не заметил?

— Син добыл информацию, вывел на проводника, знающего ту местность как три своих последних пальца, он провёл так, что сами мыши бы возмутились как тихо мы прошли, а Формации смотрят наружу, не внутрь. Кто ждёт атаку из-под собственного пола?

Логично. Очень глупо, но логично. Самая очевидная ошибка, которую допускают те, кто чувствует себя неуязвимым. Они защищают двери и забывают про канализацию. Хотя тут ситуация тоже двоякая, потому что с этажей может попереть та ещё жуть, взять хотя бы проклятых.

— Мы вышли в подвал. — Цао говорил ровно, без пауз, как зачитывал список покупок. — И сразу поняли, что это не подвал.

Он замолчал. Потёр переносицу немного сморщившись, словно говорить об дальнейшем было не сильно приятно.

— Да даже лабораторией на назвать, скорее скотобойня с примесью алхимии. Туда десятками притаскивали небольших духовных зверей, там же их разделывали на мясо и собирали ядра. При этом ядра изучались, вскрывались, на столах. Велись записи всего этого. Они словно пытались извлечь из ядер навыки зверей и переносить их в артефакты. Грубая работа, очень топорная, но масштабная. Мы там всех убили. Потом вышли и снова всех убили. Корнелиус был уже в городе вместе со своей охраной, так что из Вейранов никого в поместье не было. Его старший брат, глава дома, уже полгода где-то на севере, занимается налаживанием торговых дел, так что добить остатки охраны было не трудно.

— А как вы нашли ее? — я кивнул в сторону комнаты.

— В тех же мастерских. В соседнем цехе, — уточнил Цао. — Отдельное помещение, чище остальных. Там стояли рабочие столы, инструменты для тонкой гравировки, плавильные тигли. И люди. Четверо. Три мужчины и она.

Он замолчал на секунду.

— Они работали. Спокойно и молча, как заводные куклы. Тут вокруг народ убивают, драка насмерть, а они как манекены, руки двигаются, глаза открыты, и всё. А глаза пустые. Все четверо рунниками были. Они строили что-то, рунные конструкции, сложные, и достаточно многослойные. Каждая размером с тележное колесо, металлическая основа, три кольца вложенных друг в друга, и в центре гнездо под ядро духовного зверя.

— Под ядро? — переспросил я, настораживаясь. — Зачем?

— Понятия не имею. И уже не узнаю. — Цао сказал это так, что я сразу понял.

— Вы всё уничтожили.

— Всё. Записи, чертежи, заготовки, готовые изделия, инструменты. Сожгли цех, обрушили потолок, было бы масло, залили и сожгли бы ещё на раз. Потом обрушили подвал целиком. Ничего не осталось.

— Мастер, — сказал я ровно, стараясь не звучать обвиняюще. — Вы не забрали ни одного документа?

— Нет.

— Ни одного чертежа? Ни одной записи?

Цао посмотрел на меня. Спокойно.

— Парень. Там стояла моя жена. С открытыми глазами, живая, но мёртвая внутри. Ты думаешь, я стоял и перебирал бумажки?

Нет. Конечно нет. Я бы тоже не стал. Наверное. Хотя нет, я бы стал, и это говорит обо мне кое-что неприятное. Что я могу быть слишком увлечён делом, даже в ущерб действительно важным вещам. Но хорошо, что я хотя бы осознаю это.

— Остальные трое? — спросил я. — Те мастера, которые работали рядом с ней?

— Мы забрали всех. Двое умерли по дороге. Третий дожил до ворот и умер ночью. Сердце остановилось. Как только его отвели достаточно далеко от поместья, организм просто сдался. Словно нитку перерезали.

— А она?

— А она нет. — Цао провёл ладонью по колену. — Она дышит, сердце бьётся, тело живое, тёплое. Каналы… каналы на месте, я чувствую их, но они пустые. Не повреждённые, не заблокированные. Пустые. Как дом, из которого вынесли всю мебель, но стены целы.

Я молчал, обдумывая. Пустые каналы при живом теле — это не травма. Это хуже, чем пытка, быть лишенным этера и быть вне потока этой силы. Кто-то аккуратно, бережно выключил всё, что делало её практиком и человеком, оставив только тело. Биологическую оболочку, поддерживаемую в рабочем состоянии, но не более, и всё ради какой-то непонятной конструкции? У меня даже мыслей не было что это может быть за изделие и для чего. Но судя по словам мастера, делали только их, и делали много.

— Ментальное воздействие, — сказал я. — Не было ничего в воздухе? Ошейники, не знаю, цепи?

— Очевидно, что нет, они были полностью свободны и при этом такими. Я здесь уже месяц, жду, когда вы придёте. Точнее тебя. Я уже всё перепробовал. Этер, медитацию, старые техники рода. Прогонял свою кровь через её каналы, по капле, как учил дед. Ничего. Она не реагирует. Не отторгает, не принимает. Просто… не замечает.

Я потёр затылок. Мысли метались, цеплялись одна за другую, и среди всего этого хаоса мелькнуло кое-что.

— Мастер. Мост.

— Что?

— Парный мост. Техника, которую я применил на Бабае. Пространственная руна, связывающая два объекта напрямую. Этер идёт от меня к нему и обратно, без потерь, без искажений. Я его каналы через это починил.

Цао смотрел на меня. Внимательно. Без выражения.

— Ты хочешь нанести руну на мою жену? И связать с собой?

— Нет, нет, точно нет. Объединить вас. Не сейчас. Сейчас я не готов. Мне нужно разобраться, что именно с ней произошло, через точную диагностику. Кроме того, Бабай — зверь. Там простая система. Человек, на порядок сложнее, тем более практик её уровня. Если я ошибусь…

— Ты убьёшь её.

— Или вас. Или обоих.

Цао молчал долго. Потом кивнул, коротко, как отрубил.

— Не сейчас. — Он встал. — Ладно. Хватит сидеть. Есть дело.

Я даже обрадовался, потому что от