Шорт его перебил.

--- Эй, Билл! --- гаркнул он. --- Слышал капитана! Тащи ту бутылку --- лучшую, смотри, не лей своё обычное ослиное пойло --- и два стакана!

Бармен --- слегка облезший робот-андроматик с лицом популярного старорежимного актора Старой Земли, известного ещё до эпохи три-ви, --- принёс бутылку со стаканами и удостоил Шутта загадочной репликой «Это прибавит вам волос на груди!» --- после чего прокатился обратно за стойку.

--- Старый Билл всегда такое говорит, --- по секрету сообщил Бак Шорт. Он схватил бутылку, плеснул в оба стакана и поднял свой. --- Ну, дай бог не последний!

--- Будем, --- сказал Шутт и отпил. Почти выплюнул: «самогон» состоял преимущественно из сивушных масел с примесью других малоаппетитных компонентов. Прокашлявшись, он спросил: --- Это лучшее, что тут есть?

--- Самое лучшее, --- сказал Шорт, опустошая стакан. --- Эй, это Кат-эн-Шут, приятель. Неужто ты рассчитывал на что-нибудь шипучее с зонтиком?

--- Пожалуй, нет, --- сказал Шутт, встряхивая головой, чтобы прочистить её. --- Кстати, вы говорили, что знаете, как найти моего Бикера?

Шорт кивнул.

--- Ну, сначала арендуем тебе лошадку, а потом я сёдлаю старину Дейл-8...

--- День-8? --- переспросил Шутт в замешательстве.

--- Дейл-8 --- так зовут моего верного скакуна, --- сказал Шорт. --- Люблю имя «Дейл» --- так называю всех своих верных скакунов. Первые семь вышли из строя, а этот --- просто персик. Бежит и бежит --- никак не доконаешь.

--- Понятно, --- сказал Шутт. --- Но зачем нам лошадь?

--- Ну как же, надо ехать искать твоего человека --- и даму, --- сказал Шорт. --- Сдаётся мне, они подались в Индейскую территорию...

--- Индейскую территорию?

--- Эй, полегче, --- подал голос бармен. --- Они тоже люди --- нечего их обзывать.

Шорт презрительно фыркнул.

--- Люди! Билл, не задирай им нос --- большинство-то из них такие же роботы, как ты.

--- Роботы? Не понял, --- сказал Шутт.

--- Ну, больших охотников на такую работу не нашлось, --- доверительно объяснил Шорт. --- Мало кто готов бросить местечко в цивилизованном мире ради жизни в продуваемом шатре без горячей воды, электричества и три-ви, где на тебя все смотрят волком. Настоящих индейцев мы набрали --- без них никак, нужно было создать правильный тон. Только немного. Пришлось доукомплектовать роботами, а это теперь само знаешь как дорого. Но без индейцев на Кат-эн-Шуте никак нельзя.

--- Раз вы так говорите, --- сказал Шутт, покачав головой. --- Значит, вы здесь местный эксперт. Когда думаете можно выехать?

--- Ещё по одной --- и вперёд, --- сказал Бак Шорт. Он налил себе ещё, предложил Шутту --- тот содрогнулся и отказался. Шорт пожал плечами, осушил стакан, приложил пальцы к губам и разразился пронзительным свистом. --- Но-но, Дейл! --- крикнул он.

Спереди что-то загремело, и Шутт обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как через распашные двери с грохотом вломился большой металлический силуэт.

--- Я здесь, хозяин, --- сказал робоскакун голосом с лёгким намёком на ржание.

--- Эй, я ж говорил не заводить эту лошадь сюда! --- взревел Билл-бармен. --- Ты мне тут всё загадишь!

--- Ничего подобного, --- сказал Шорт. --- Он же робот --- не будет гадить на твой пол. Чего не скажешь о половине твоих постоянных посетителей. --- Он вскочил в седло и протянул руку Шутту. --- Давай, капитан, поскачем!

Шутт ухватился за протянутую руку, одним прыжком оказался позади ковбоя --- и через мгновение они уже вылетели за дверь.

Космопортовый дилижанс высадил Суши и До-Вопа посреди маленького городка --- почти что просто перекрёстка среди пыльного ландшафта. Солнце зашло за западные холмы, и несколько огней --- тусклых по меркам любого развитого мира --- освещали деревенскую картинку.

К счастью, один из огней горел над зданием, на котором красовалась вывеска «гостиница», и двое легионеров прямым курсом двинулись туда. На скамейке перед зданием на дощатом тротуаре развалился старик с имитацией кукурузной трубки в зубах.

--- Добрый вечер, --- сказал Суши. --- Как называется этот городок?

--- Хрензнает, --- сказал старик, не потрудившись вынуть трубку.

--- Ты что, тупой? --- рявкнул До-Воп, которому поездка в дилижансе нисколько не понравилась. --- Ты даже название этой дыры не знаешь?

На этот раз старик вынул трубку.

--- Говорю ж тебе --- Хрензнает, путник, --- сказал он.

--- Слышь, ты, --- До-Воп прорычал, отпихнув рукой Суши, который указывал вверх и многозначительно закатывал глаза. --- Ты тут умничаешь?

--- Да нет, чёрт тебя побери, --- сказал старик, уставившись на До-Вопа с обиженным видом. --- Я всю жизнь тут прожил --- спроси кого хошь. А Хрензнает --- это и есть название города. --- Он указал на вывеску над головой, которая, как До-Воп мог теперь прочитать целиком, гласила: ГОСТИНИЦА «ХРЕНЗНАЕТ».

--- Я пытался тебе сказать, --- произнёс Суши, обращаясь к насупившемуся До-Вопу, пока открывал дверь в их гостиничный номер. Он плюхнулся на одну из кроватей и сказал: --- В общем, раз мы уже здесь, надо выяснить, где остановился Бикер, дать капитану знать --- и дело сделано.

--- Почему ты просто не взломаешь Сеть и не найдёшь, где он остановился? --- спросил До-Воп. --- Там наверняка есть что искать.

--- Вычислительной мощности не хватит, --- терпеливо сказал Суши. --- Будь у меня Портамозг капитана или моё военное оборудование на Зенобии --- нет проблем, до ночи справился бы. С тем, что у меня здесь, ничего путного мы не узнаем, пока капитан с Бикером не покинут планету и компьютер не зарегистрируется при прохождении таможни на выезде.

До-Воп кивнул.

--- То есть ты бы мог найти капитана, будь у тебя его компьютер, --- но мы не знаем, где он, --- и не можем его получить, --- и не можем его найти. Всегда так. Тоска.

--- Примерно так, --- сказал Суши. --- Если бы капитан или Бикер отключили защиту своего компьютера, мы, может, и разобрались бы, где они. Но это примерно так же вероятно, как то, что один из них выучится дышать метаном.

До-Воп подумал.

--- А если пустить слух, что защита --- это на самом деле глюк системы? Тогда они её отключат.

Суши покачал головой.

--- Не пройдёт. Даже если они клюнут, будут слишком долго возиться со сбросом защитных блокировок. Портамозг специально так устроен, чтобы неспециалист не мог просто взять и её