--- лозунг, с тем же успехом применимый к любому из бесчисленных пустынных и необитаемых миров Альянса. Надо полагать, маркетолог, придумавший этот слоган, рассчитывал, что он найдёт отклик в некоем воображаемом образе в головах целевой аудитории. Как бы то ни было, планета была первоначально заселена беженцами из Техаса, и туземная культура Кат-эн-Шута, судя по всему, воспроизводит всё то, чего этим беглецам недоставало на прежнем месте.

Должно быть, слишком поддавшись влиянию названия планеты, я приехал на Кат-эн-Шут ожидая увидеть нищету и убожество. К своему немалому удивлению, я обнаружил процветающую колонию. Туристы со всей галактики съезжаются сюда, чтобы погрузиться в тщательно выстроенную атмосферу «Дикого Запада» --- мифической эпохи и местности, где (если верить буклетам) земля была вольной и открытой, мужчины были настоящими мужчинами, а единственным законом было право. Насколько этот образ соответствует исторической действительности --- пусть судят другие.

Лично я провёл на Кат-эн-Шуте время умеренно комфортно и вполне живописно. Что касается местной кухни, она была, за небольшими исключениями, съедобна --- хотя и небогата разнообразием.

Лейтенант Рембрандт читала набросок плана учений с имитационными противниками, генерируемыми зенобийским склерном --- многофункциональным голографическим проектором дальнего действия, --- когда пискнул переговорник. Она щёлкнула запястьем, включая режим разговора.

--- Да, Мать, что такое?

Голос Центра связи, вопреки обыкновению, не стал тратить время на преамбулу.

--- Рэмми, у нас проблемы.

--- Как обычно, --- сказала Рембрандт. --- Какого сорта на этот раз?

--- Командование, --- сказала Мать. --- Только что получила от одного из своих людей на Лорелее: генерал Блицкриг прибыл туда и следует на Зенобию. Якобы внезапная инспекция.

--- Чудесно, --- сказала Рембрандт --- с точностью противоположной интонацией. --- Как мне объяснить, почему капитана Шутника нет на базе? Это первое, о чём спросит генерал, --- и единственное, о чём мы не смеем говорить правду. Он тут же предъявит капитану обвинение в самовольной отлучке, только успеет добраться до бланков.

--- Можешь не объяснять мне, сестрёнка, --- сказала Мать. --- Я видела каждое сообщение из штаба с тех пор, как капитан поставил меня на связь. Не нужно читать между строчками, чтобы понять: если бы Блицкриг мог делать что хочет, капитан Шутник гонял бы гнусных насекомых и колол камни в самой гнилой военной тюрьме во всей известной галактике.

--- Может, капитан успеет вернуться вовремя, --- с надеждой сказала Рембрандт.

--- Исключено, лапуля, --- сказала Мать. --- Он уже улетел с Лорелеи; даже если я отправлю срочное сообщение прямо сейчас, раньше чем через две недели не вернётся. А Блицкриг, едва увидит, что капитана нет на месте, тут же пришлёт кого-нибудь из своих подлиз командовать ротой. Помнишь того майора Облажалова, которого он нам подсунул?

Рембрандт издала звук, выражающий тошноту.

--- Господи, это забудешь разве что! Казалось, мы застряли с ним навеки.

--- Хорошо, что капитан вернулся вовремя, --- сказала Мать. --- И тот робот, которого он запрограммировал на казино, пока его не было, не дал Облажалову заподозрить лишнего.

--- Ещё как помог, --- хмыкнула Рембрандт. --- В этот раз так легко не отделаемся. Есть хоть какие-то данные, когда генерал прибудет?

--- Ничего конкретного, --- сказала Мать. --- Теоретически он может сесть на первый же шаттл и прилететь завтра. Скорее всего, сначала заглянет в несколько казино и на гольф-поля. Говорят, старый болтун не вылезает с площадки. В общем, мой человек сообщит, когда он отплывёт. Это даст нам почти сутки предупреждения. Капитан сейчас в гиперпространстве, так что до него несколько дней не достучишься. А когда дозвонимся --- ему, в зависимости от того, где он окажется, ещё до недели добираться обратно.

--- Думаю, межзвёздное сообщение мы не имеем права оправдать, --- с сомнением сказала Рембрандт. --- Знаете, сколько оно стоит? Их можно использовать только в военных чрезвычайных ситуациях, и это должно быть что-то серьёзное...

--- А генерал Блицкриг --- это не чрезвычайная ситуация первого класса? --- спросила Мать. --- Ладно, сестрёнка, делай как знаешь... Мне не с ним нянькаться.

--- Знаю, знаю, --- сказала Рембрандт и вздохнула. --- Если капитан не успеет вернуться до генерала, нет смысла его беспокоить. Собери командный состав у меня в кабинете через пятнадцать минут. Введи всех в курс и скажи, что у нас от силы пара дней, чтобы подготовиться к этому старому стервятнику. Придётся пустить в ход весь арсенал. Не знаю, как мы сможем водить генерала за нос --- но придётся постараться. Вы помните, что было здесь до капитана...

--- Да, никто не хочет туда возвращаться, --- сказала Мать. Рембрандт почти услышала, как та содрогнулась в эфире. Потом голос снова стал бодрым: --- Не волнуйся, Рэмми. Если Шуттовская рота не сможет переиграть этого жалкого генерала --- значит, мы и вправду такие тупицы, какими он нас считает.

--- Надеюсь, что ты права, --- сказала лейтенант Рембрандт. Она прервала связь и уставилась на бумаги на столе. Через долгую паузу встряхнулась и выпрямилась. Ты знала, что работа опасная, когда на неё соглашалась, --- подумала она. И если ты всё ещё достаточно безумна, чтобы её хотеть, --- пора что-то с этим делать.

--- Незнакомец, ваши проблемы решены, --- сказал человек, сидевший за столом. Его стул был откинут назад, ноги в сапогах лежали на пустой столешнице --- открывая хороший вид на косматые чапсы и здоровенные шпоры. Шляпа с широкими полями и высокой тульей, усы, свисавшие почти до подбородка.

--- Очень на это надеюсь, --- сказал Шутт. --- Кстати, я капитан Шутник. А вы...?

--- Бак Шорт, --- сказал человек. --- Давай лапу, капитан! --- И он протянул мясистую ладонь для рукопожатия.

--- Рад познакомиться. Я разыскиваю одного человека...

--- Понятно, --- кивнул Шорт. --- Сукин сын считай что покойник. Ты мне только скажи, как он выглядит.

--- Нет-нет, убивать его не нужно, --- сказал Шутт. --- Этот человек раньше работал на меня и сбежал с женщиной...

--- А, это другое дело, --- сказал Шорт. Он с прищуром посмотрел на Шутта и спросил: --- Это твоя женщина, с которой он сбежал?

--- Ничего подобного, --- сказал Шутт, несколько опешив от подобной версии событий. Потом пожал плечами: --- Но если она захочет вернуться с ним --- прекрасно.

--- Вот теперь разговор! --- Шорт подался вперёд и хлопнул кулаком по столу. --- Выпьем, что ли? У старого Неда тут неплохой самогон.

--- Самогон? Это виски, что ли? --- сказал Шутт.