в бою тактику «высотных чистильщиков» (заодно реализовав превосходство «штурмового» вооружения собственного истребителя), Рябцев добился отличного результата. В иных обстоятельствах немцы вообще могли бы уклониться от боя… Но нет, сейчас «мессеры» вновь заходят сверху, с солнечной стороны.

Скоро ударят.

— В круг братцы, в круг! Да побыстрее, елы-палы…

«Защитный круг» более тихоходных истребителей вполне эффективен и против «соколиного удара» — конечно, при условии понимания своих действий каждым пилотом! Смысл в том, что самолеты в этом круге не стоят на месте, и огонь с большой высоты будет малоэффективен. И чтобы поразить их, вражескому пилоту необходимо снизиться для точного огня… Но в момент захода на атаку он и сам становится уязвим к задравшему нос — и двинувшемуся наперерез истребителю, прикрывающему хвост товарища! Конечно, при значительном численном превосходстве атакующего с неба врага никакой «круг» не спасет — но ведь истребителей осталось четыре на четыре.

Значит, можно еще пободаться с немцами…

Глава 7

Немцы не заставили долго себя ждать; хищные, акульи силуэты «мессеров» стремительно заскользили вниз, заходя на атаку. Рябцеву осталось только сцепить зубы от напряжения и досады — как бы пригодилась сейчас связь на «ишачках», скорректировать действия советских пилотов! Германские-то летчики быстро сориентировались, обговорили свои действия — и теперь заходят на атаку парами, нацелившись лишь на двух «ишачков» из круга.

Причем одной из целей «асов люфтваффе» стал истребитель Рябцева…

Командир звена чуть промедлил, пытаясь сообразить, как ему действовать дальше. Но бросив еще один быстрый взгляд на зеркало, установленное на крыше кабины, он увидел, что один из пары «мессеров» заходит ему в хвост… А вот второй неожиданно резко развернулся навстречу ведомому! Хуже того, вторая пара заходит на «ишачок» Красикова, ведомому которого вообще нечем встречать врага…

Ну, как нечем? Смелый парень все же успел задрать нос и запустить вторую пару «эрэсов» — и у него ведь был реальный шанс ударить наверняка, подпустив немца поближе! Увы, неопытный и излишне горячий пилот совершил запуск чуть раньше, чем следовало бы — и немец успел среагировать, рванув вверх. Ракеты прошли под самым хвостом «мессера» — но прошли мимо.

Вот теперь ведомый Красикова точно пуст…

Впрочем, старшего лейтенанта Рябцева в этот миг больше волновала собственная судьба — да и пуска ракет он не видел, отчаянно маневрируя! Наверняка уже побывавший в боях пилот «мессера» не пытался зайти в хвост маневренной «крысе», а прицелился ударить сверху — по открытой кабине «ишачка». Угадав замысел врага, Петр рванул ручку управления от себя, срываясь в пике; одновременно с тем он принялся отчаянно бросать самолет из стороны в сторону — в надежде сбить прицел «мессера». Действительно, светлячки трассеров уже потянулись к «ишачку» — раз, другой, третий… Петр действовал скорее по наитию — и ему удалось несколько раз обмануть вражеского пилота, переводя ручку управления то вправо, то влево. Но потом спину старлея обдало смертным холодком; всем своим нутром он почуял то самое мгновение, когда озверевший ганс перестанет экономить патроны — и врежет длинной очередью.

Много ли нужно деревянно-фанерному «ишачку», обтянутому полотняным перкалем⁈

Буквально на секунду, на доли секунд опередив противника, Петр рванул рукоять управления на себя — уйдя от очереди и выровнив полет истребителя в горизонтали! А после, мельком бросив взгляд в зеркало, Рябцев мстительно усмехнулся: разгоряченный погоней фриц слишком увлекся преследованием — и все-таки сел на хвост «ишачка».

Неплохо обученному и получившему боевой опыт, будущему асу люфтваффе казалось, что его жертва уже никуда не уйдет. Что еще одна длинная очередь подожжет «крысу»… Но «крыса» совершенно непринужденно перевалилась через правое крыло — и практически сразу пропала из вида, крутанув «бочку» в воздухе! От осознания происходящего спину летчика обдало морозцем, он спешно рванул рукоять управления на себя, надеясь уйти вверх «горкой», стремительным рывком скоростного истребителя… Но его маневр лишь подставил кабину под очереди ШКАСов. Носовые пулеметы «ишачка» буквально взревели, изрыгая град бронебойно-зажигательных пуль — ровная строчка которых прошлась по фонарю «мессера»… И начавший было набирать высоту самолет на мгновение выровнялся — а после сорвался в крутое пике, устремившись к земле.

Петр отпустил гашетку, проводив взглядом падающий «Эмиль», после чего быстро поднял глаза к зеркалу — и сдавленно охнул: на его глазах загорелся один из «ястребков»…

Увы, Пашка не успел уйти от ударивших сверху очередей, прошивших хвост и фюзеляж — и пошел на вынужденную, отчаянно дымя. А вот его ведомый бросился в отчаянную лобовую атаку, прикрывая товарища — не имея уже патронов к пулеметам и реактивных снарядов… Так уж вышло: на «ишачки» подвесили только по четыре РС-82 — не на штурмовку ведь шли истребители. А лишний вес, как ни крути, снижает их летные характеристики… Отчаявшийся пилот, чье имя вылетело из головы Рябцева, упрямо шел на таран — но очереди противника повредили задымившее крыло. И-16 тотчас клюнул вниз носом, а секунду спустя сорвался в штопор; летчик, впрочем, успел покинуть кабину и полетел к земле, умело балансируя в воздухе. Он словно бы лег на него всем телом, стабилизировав и замедлив свое падение — это необходимо перед раскрытием парашюта, чтобы стропы не запутались.

Молодой летчик отчаянно цеплялся за жизнь в надежде, что немцы не станут бить по куполу парашюта — или же просто не успеют расстрелять его у земли. Но мстительный враг уже бросил свой истребитель вниз на глазах старлея…

— Сволочь!!!

Заложив вираж, Рябцев выполнил боевой разворот и пошел навстречу немцу, прикрывая товарища; понял, что не успевает — и все равно открыл огонь из ШВАКов, переключая внимания на себя! Очереди 20-миллиметровых снарядов на этот раз до «мессера» не достали, слишком велико было расстояние — но дело свое сделали, фриц заметил летящий навстречу «ишачок». Петр надеялся схватиться с ним накоротке — благо, снаряды к авиационным пушкам еще остались… Но противник не рискнул связываться с русским фанатиком в лобовой схватке — и «свечкой», стремительно ушел вверх.

Его примеру последовал еще один вражеский истребитель; третий фриц, дымя, потянул в сторону — однако же в небе нет и «ястребка» Никиты Одинцова… Одна радость — внизу уже расцвел купол парашюта смелого летуна! Коли выживет и хоть немного наберется опыта ведомый Пашки Красикова, то станет немцам грозным противником.

Ключевое сейчас — выжить…

Петр, однако, на собственное спасение уже не рассчитывал. Два против одного, один спикирует сверху — а другой, если догадается, зайдет сбоку и тотчас подрежет «ишачка»… В первый раз — в самом начале