Сенеки Крейна шептало, что он упускает что-то важное, что-то очевидное, что-то, что превратит его логичное объяснение в пепел. Он отогнал эту мысль и вернулся к работе. У него были Игры, которые нужно было контролировать, и президент, которому нужно было угодить. Всё остальное могло подождать.

Глава 16

Они достигли границы секторов — того места, где территория живых корней заканчивалась и начиналась зона молний — и остановились на массивном дереве, чьи ветви раскинулись над обоими секторами как мост между двумя мирами.

Впереди, в секторе два, возвышалось дерево-громоотвод — огромное, древнее на вид, покрытое шрамами от бесчисленных ударов, словно воин, который пережил сотни сражений и всё ещё стоял. Его вершина уходила в искусственные облака, которые уже начинали сгущаться, темнеть, наливаться электричеством, готовясь извергнуть очередной разряд.

— Сколько до следующего удара? — спросил Пит, и Китнисс, посмотрев на небо и посчитав про себя секунды с последней вспышки, ответила, что осталась примерно минута, может, чуть меньше.

Они ждали в тишине — четыре фигуры на ветвях, застывшие как изваяния, — и воздух вокруг них менялся, наполняясь тем особым напряжением, которое предшествует грозе. Волоски на руках встали дыбом, металлический привкус появился на языке, и казалось, что сама реальность натянулась как струна, готовая лопнуть.

Молния ударила с такой силой, что мир стал белым — ослепительным, абсолютным, лишённым полутонов и теней. Грохот был настолько мощным, что казалось, будто само небо раскололось пополам, и дерево-громоотвод вспыхнуло, приняв удар, после чего энергия ушла в землю, оставив после себя запах озона и горелой древесины.

— Пять минут, — сказал Пит, и его голос был спокойным, деловым, лишённым эмоций. — Выдвигаемся, сейчас.

Они спустились с дерева быстро, почти падая, хватаясь за ветки и лианы, и корни под ними зашевелились от вибрации, но группа уже была в движении, уже пересекала границу сектора, уже бежала по земле, которая не пыталась их схватить. Сектор два встретил их выжженной землёй — деревья здесь стояли мёртвые, обугленные, их стволы почернели от бесконечных ударов, трава не росла, ничего не росло, только пепел и камни покрывали почву, как саван покрывает покойника.

Они достигли дерева-громоотвода за две минуты, и Пит сразу принялся за работу — его руки разматывали катушку, обматывая провод вокруг ствола, закрепляя его так, чтобы контакт был максимальным, чтобы ни один вольт не ушёл впустую.

— Финник, Джоанна — отойдите как можно дальше, — скомандовал он, не отрываясь от работы. — Когда молния ударит, здесь будет небезопасно.

— Небезопасно, — повторила Джоанна с кривой усмешкой, которая так шла её острому лицу. — Это твой изящный способ сказать «смертельно опасно», или ты просто не хочешь пугать нежную девушку?

— Это мой способ сказать «уйдите, пока я вас не прибил сам за трату драгоценного времени».

— Грубо, но мне определённо нравится такой подход.

Финник потянул её за руку, и в его голосе было что-то похожее на нервный смех:

— Пойдём, Мейсон, дадим голубкам побыть наедине перед тем, как они либо спасут нас, либо поджарятся.

— Это не романтическое свидание, — сказала Китнисс сквозь зубы, наблюдая, как Пит заканчивает с обмоткой провода.

— С ним всё превращается в романтическое свидание, — бросила Джоанна через плечо, отступая к безопасному периметру. — Удачи, Огонек, и постарайся не промахнуться, потому что у меня большие планы на вечер.

Когда они отошли на расстояние, которое считали безопасным — или, по крайней мере, менее смертельным — Пит повернулся к Китнисс, держа в руках конец провода и одну из её стрел. Его голос изменился, стал другим — не холодным, не отстранённым, а серьёзным, почти мягким, как будто ситуация наконец пробила брешь в его броне.

— Слушай внимательно, потому что у нас не будет возможности повторить, — сказал он, начиная привязывать провод к стреле быстрыми, уверенными движениями. — У нас один шанс, и, если ты промахнёшься, провод упадёт, молния уйдёт в землю, и мы - а точнее, уже наши мертвые тела застрянут здесь ещё на одиннадцать часов. Если выстрелишь слишком рано — провод не успеет натянуться и замкнуть цепь. Слишком поздно — молния уже ударит впустую, поджаривая нас.

Он указал в сторону, где воздух едва заметно мерцал, как будто реальность там была чуть тоньше, чуть менее убедительной:

— Барьер — там, видишь рябь, искажение, как будто смотришь на мир через старое стекло?

Китнисс прищурилась, вглядываясь в указанном направлении, и сначала не увидела ничего, кроме пустоты и выжженной земли, но потом — да, там, на краю видимости — лёгкое дрожание воздуха, как марево над раскалённым металлом, как рябь на воде от брошенного камня.

— Вижу, — подтвердила она, и Пит кивнул, продолжая работать с проводом.

— Целься в стык, туда, где рябь сильнее всего — это слабое место, точка напряжения, где барьер держится на честном слове и молитвах капитолийских инженеров, — он закончил привязывать провод и протянул ей стрелу, которая теперь была тяжелее и неуклюжее из-за металлической нити, тянущейся от неё к дереву. — Стрела тяжелее обычной, провод будет тянуть вниз, так что сделай поправку на это.

— Я знаю, как стрелять, Пит, — сказала она с лёгким раздражением, которое было скорее нервозностью, чем настоящей обидой.

— Знаю, что знаешь, ты лучший стрелок, которого я когда-либо видел в этой жизни, — он посмотрел ей в глаза, и на мгновение маска убийцы соскользнула, оставив что-то настоящее, что-то уязвимое, что-то очень человеческое. — Просто, давай не помрем, ладно? Подумай о Хэймитче.

Она фыркнула — коротко, нервно, но в этом звуке было что-то похожее на благодарность за попытку разрядить обстановку:

— Трогательно, что ты так волнуешься о реакции Хэймитча.

— Он действительно страшный, когда злится, — Пит пожал плечами с преувеличенной серьёзностью, — я видел, как он смотрел на официанта, который принёс не тот виски, и мне до сих пор снятся кошмары.

Она почти улыбнулась — уголки губ дрогнули, приподнялись на долю секунды, прежде чем серьёзность момента снова взяла верх.

— Две минуты до удара, — сказал Пит, и его голос снова стал деловым, сосредоточенным. — Когда почувствуешь, что момент настал — стреляй, не думай, не анализируй, не пытайся рассчитать траекторию или угадать точное время, просто доверься себе и стреляй.

— Как я пойму, что момент настал?

Он помолчал, словно подбирая слова, которые могли бы объяснить необъяснимое:

—