— бандит, убийца, самогонщик с золотыми зубами. А читает Стругацких. Мир полон сюрпризов.

— «Пикник» действительно хорош, — согласился он. — Я тоже читал, ещё в легионе. Товарищ дал, русский. Говорит — почитай, поймёшь кое-что. Почитал. Понял многое.

— И что понял?

— Что Зона не место на карте. Зона — состояние души. Можно жить в самой гуще Зоны, но не быть её частью. А можно жить за тысячу километров, но быть зоновским до мозга костей. Всё в голове происходит.

Шакал медленно кивнул, затянулся.

— Точно подметил. Всё в башке. Я вот живу здесь, на мосту. Казалось бы — кругом пиздец, радиация, твари. А мне норм. Даже хорошо. Я свободен, понимаешь? Делаю что хочу, когда хочу. Никто не командует, не указывает, куда идти. Живу по своим правилам.

— А когда сидел? В тюрьме тоже свободным себя чувствовал?

— В тюрьме хреново было, не скрою. Там ты в клетке, это факт. Но мозги я там не сломал. В голове свободу сохранил, главное. Вышел — сразу сюда подался. И стал по-настоящему свободным.

Легионер кивнул. Понял глубже. Свобода в голове живёт, не в месте. Не в деньгах, не в статусе. В голове. И пока твоя голова остаётся твоей, ты свободен. Даже в этой чёртовой Зоне.

Шакал достал вторую флягу, открыл пробку.

— Слушай, а фильмы смотришь когда?

— Смотрю, когда есть возможность.

— Какие нравятся?

— Военные люблю. Реалистичные. «Взвод», «Цельнометаллическая оболочка», «Чёрный ястреб». Там правду показывают, без прикрас. Не геройство, не красивые взрывы. Грязь, страх, кровь. Как оно на самом деле есть.

— А я вот старое советское кино люблю. «Белое солнце пустыни», «В бой идут одни старики». Там душа есть, понимаешь? Не тупой экшен, а настоящие живые люди. Сейчас такое не снимают, разучились.

— Согласен полностью. Советское кино качественным было.

Они помолчали, опустошили вторую флягу. Шакал полез за третьей. Пили, а не пьянели никак. Голова ясная, мысли острые. Странно, но приятно.

— А музыку слушаешь? — поинтересовался Шакал.

— Слушаю, конечно. Разную. Классику люблю — Бетховен, Моцарт, Бах. Ещё блюз уважаю. Би Би Кинг, Мадди Уотерс. Душевная музыка.

Шакал расплылся в широкой улыбке, золото блеснуло в свете костра.

— Не поверишь, снайпер. Я неоклассику обожаю.

Легионер поперхнулся самогоном, рассмеялся. Искренне, от души, не удержался. Шакал — бандит с мёртвым взглядом и золотыми зубами, в драной кожанке, с автоматом. И слушает неоклассику. Это не просто странно. Это охуенно.

— Серьёзно говоришь? — спросил он, всё ещё улыбаясь.

— Абсолютно серьёзно. Людовико Эйнауди, Макс Рихтер, Йоханн Йоханнссон. У меня плеер есть, наушники нормальные. Сижу вечерами, слушаю. Красота неземная, аж душу трогает до дрожи.

— Откуда у тебя плеер? Тут же электричества нет.

— Есть. Генератор маленький прикупил, на солнечных батареях работает. Днём заряжаю, вечером слушаю часа два-три. Хватает.

Дюбуа покачал головой, не переставая улыбаться. Шакал выудил из кармана старенький iPod, показал.

— Вот. Две тысячи композиций накачано. Неоклассика вся. Хочешь послушать?

— Давай послушаю.

Шакал протянул наушники. Легионер вставил в уши, нажал play. Полилась музыка — тихая, мелодичная, пронзительно печальная. Фортепиано, струнные, ещё что-то. Красиво. Очень красиво, чёрт возьми.

Он слушал минуты три, закрыв глаза, потом вернул наушники.

— Хорошо. Неожиданно от тебя, но хорошо.

— Я сам от себя не ожидал поначалу. Раньше рок слушал, метал. А в тюрьме сосед по камере включил Эйнауди. Я послушал и понял — вот оно, то, что нужно душе. С тех пор подсел конкретно.

Они помолчали, передавая флягу. Костёр потрескивал уютно, река шумела монотонно. Спокойно. Редко в Зоне бывает так спокойно.

Шакал достал колоду карт, потёртую до дыр, засаленную.

— Сыграем партейку?

— Во что?

— В дурака. На артефакты. У тебя с собой есть?

— Два штуки есть.

— У меня три. Норм будет на партию.

Расселись поудобнее, Шакал раздал карты. Играли не торопясь, спокойно, перебрасываясь словами. Шакал выиграл первый раунд, забрал артефакт Пьера — янтарный, тот, что слабо фонит. Легионер взял реванш во втором, прихватил шакаловский — тёмно-синий, холодный как лёд на ощупь. Третий раунд ничья, артефакты вернули обратно.

Играли, пили, говорили обо всём и ни о чём.

— Слушай, — сказал Дюбуа, глядя на карты в руке. — А нахрена вообще Зона людям сдалась? Радиация кругом, твари ёбаные, смерть на каждом шагу. Зачем они сюда прутся?

Шакал прикурил новую сигарету, выпустил дым, задумался.

— Хрен их разберёт. Каждый своё ищет, наверное. Кто деньги, кто артефакты редкие, кто славу дурацкую. Кто от прошлого бежит, кто себя найти пытается. Зона как зеркало работает. Показывает, кто ты на самом деле. Не соврёшь ей, не спрячешься. Либо выживешь и что-то поймёшь про себя, либо сдохнешь быстро. Честно получается.

— А ты сам что ищешь тут?

— Свободу искал. Нашёл уже давно. Живу как хочу, делаю что хочу. Никому ничего не должен, никого не боюсь. Может, завтра сдохну от пули. Может, через год тварь сожрёт. Но сейчас, вот в эту секунду, я свободен. А это, поверь, дорогого стоит.

Легионер выложил карту, кивнул.

— А я что тут ищу, по-твоему?

— Искупление, наверное. Или смысл какой-то. Ты же ради бабы своей сюда приперся. Спасаешь её от смерти. Может, спасая её, ты и себя спасаешь заодно. От пустоты внутри, от бессмысленности существования.

Пьер замолчал, уставился на карты. Может, Шакал попал в точку. Может, он действительно себя спасает через неё. Потому что без Оли что остаётся? Пустота. Война бесконечная, убийства, деньги. Круг замкнутый. А с ней есть цель. Причина просыпаться. Причина не опускать руки.

— А людям вообще Зона нахрен сдалась? — спросил он. — Человечеству в целом?

Шакал затянулся, выпустил дым медленно.

— Людям? Людям Зона нужна как символ, понимаешь. Символ того, что не всё в этом мире им подконтрольно. Что есть места дикие, где их законы не работают, где природа опасная, настоящая, без прикрас. Люди привыкли всё контролировать — города, дороги, поля. Всё под колпаком. А Зона — нет. Зона живёт сама по себе. Убивает, не спрашивая разрешения. И это пугает их. Но одновременно притягивает. Потому что честно всё. Без лжи, без политики, без бумажной возни. Выжил — молодец, значит, сильный. Сдох — сам дурак, не туда полез.

Легионер усмехнулся.

— Философ выискался, блин.

— Времени дохера тут. Сидишь, думаешь о всяком. Философом поневоле станешь.

Доиграли партию. Шакал выиграл финальный раунд, забрал последний артефакт Пьера. Пожал плечами с усмешкой.

— Ладно уж. Верну как-нибудь потом. Если оба доживём до следующей встречи.

Поднялись. Допили последнюю флягу досуха. Шакал швырнул пустую в реку — плюхнулась, поплыла.

— Приходи ещё, снайпер. Поговорить с тобой приятно, честное слово. Редко тут встретишь