Сложность подсчета числа исчезнувших людей заключается не только в отсутствии надежных данных, но и в отсутствии конкретных определений для исчезновения. Некоторые случаи могут быть связаны с преступлениями или несчастными случаями, но также могут существовать и другие, неизвестные факторы. Подобное безволие исчезающих людей усложняет задачу проведения объективных исследований и составления точной статистики…»

(По материалам СМИ планеты Земля)

Темнеет…

Я поёжился.

Нет, не от холода.

В лагере было железное правило — до темноты за его стены спрятаться.

Никто этого делать не заставлял, не приказывал и даже не рекомендовал. Все сами сломя голову в лагерь торопились, как только темнеть начинало.

Почему?

На это вопрос я не получил ответа.

На меня только как на умалишенного посмотрели. Вот де, идиотина…

Мой чернокожий друг так и пропал. Засветло в лагерь не вернулся и всё. Больше я его не видел.

Съел его кто?

Вернее — высосал?

Может и так.

Чудища тут водились.

Одно я даже в первый свой день здесь видел.

Небо здесь было пусто. Никто в нем не парил, не порхал, крылышками не махал.

Жучков, паучков и прочих муравьишек опять же не было.

Улитки и слизни не ползали.

Осы и пчелы не жалили.

А вот неведомые чудища были. Даже в светлое время.

Они нападали на сборщиков и убивали их. Ладно бы с целью попитаться, так нет же. Как еда мы им были неинтересны. Только — как источник воды.

Заглатывали людей местные обитатели и «высасывали». После этого — выплевывали то, что от человека оставалось.

Вообще, тут всё как-то неправильно. Из песка ничего не произрастало, какая-то живая мелочь на глаза не попадалась. Кто или что чудищам пищей служит? Или, им тоже, как нам, пищевые брикеты за что-то полагаются?

Пусть они даже друг друга тут жрут, но основание-то пищевой цепочки всё рано должно быть? Или, оно где-то глубоко под поверхностью прячется?

Про дневных чудищ я худо-бедно знал. Про тех, кто тут в темное время командует — ничегошеньки. Ночью-то все и я в лагере сидели. Носа из него не показывали.

Сегодня, похоже, получится у меня уменьшить глубину собственного невежества. Только вот, какой ценой? Останусь ли жив?

Я повертел головой.

Пока ко мне никто не приближался, не нападал, из песка не тянулся.

Надолго ли такое?

До наступления темноты в зону развалин я успевал, а дальше что? Даже, если это те развалины, что недалеко от лагеря находятся, до его самого добраться засветло я не успею.

Где-то в развалинах спрятаться?

Как? Закрытых помещений в человеческом понимании здесь нет.

Может, нет их только в тех местах, куда я со своим другом-негром ходил? Тут же, на окраине руин, они рядами и колоннами имеются?

В этот самый момент, впереди, по ходу моего движения, как бы огонёк блеснул. В развалинах, куда я сейчас уже бегом бежал. Так мне хотелось с ровного места убраться.

Огонёк?

Откуда?

Костров тут не жгут — не из чего. Не то что деревьев, кустов тут совсем не водится.

Я перешел с бега на шаг. Остановился.

Постоял. Даже воздух через ноздри повтягивал — не пахнет ли дымком?

Сам себя назвал придурком. На таком-то расстоянии что я нанюхаю?

Затем — двинулся дальше, готовый в любой момент упасть и затаиться.

Стемнело ещё больше, когда я докрался до границы развалин. Последнюю сотню шагов я больше стоял, чем перебирал ногами.

Медленно и осторожно я выглянул из-за чего-то веретенообразного, непонятным образом хорошо сохранившегося. Даже на ощупь гладенького, хотя тут, в развалинах — все поверхности шероховатые. Нет, обманываю, шары на ощупь такие же. Как отполированные.

Точно — костер.

Пламя давал шестигранный плоский камень, какие тут не часто, но встречаются.

Интересно, как его и чем подожгли? Спичек или чего-то подобного в пункте выдачи здесь не было. Я об этом интересовался.

Около огня сидело трое людей, а не каких-то монстров.

Я не поторопился заявить о себе и начал наблюдать за ними.

Во как! А они-то тут не одни!

За пределами освещенного круга, прямо на песке лежали люди. Их я сразу не заметил. Хорошо, что один из таких встал и к огню двинулся. Тут я и пригляделся повнимательнее.

Да тут их порядочно! Точно, не десяток!

Кто это?

Глава 12

Глава 12 Кочевники?