я вполне могла ошибиться. Я вижу их впервые, а делать поспешные выводы – моя самая любимая ошибка.

На лице Лоры ни на секунду не проскальзывает ни обида, ни разочарование. Она меняет ватный шарик и сухо бросает:

– Можешь пойти и заняться своими делами. Я тебя ни о чем не просила.

Я поджимаю губы, пряча улыбку. Спокойствие и уверенность в голосе Лоры заслуживают уважения.

За спиной раздается шорох, и боковое зрение цепляет фигуру Марка. Он останавливается возле письменного стола и скрещивает руки на груди. Снисходительное высокомерие тенью падает на его острые черты, и Марк развязно усмехается, приподнимая бровь:

– Хочешь, чтобы я ушел?

Он словно ни на секунду не сомневается в ответе, но Лора не поддается на провокацию, слегка пожимая плечами. Даже не оборачивается.

– Да, это было бы кстати, если не собираешься помогать. Незачем запугивать Теодору. – Она ласково улыбается мне и наклоняется. – Не обращай внимания. Он просто рисуется, вот и выглядит как придурок. – Картинно округлив глаза, Лора фыркает. Улыбка все-таки растягивает мои губы.

Поначалу мне кажется, что Марк и вправду сейчас уйдет. Когда он отталкивается от стола и лениво пересекает комнату, из меня даже вырывается облегченный выдох, но Марк останавливается возле нас.

Взгляд упирается в кожаный ремень на его брюках, и я неловко отворачиваюсь. Марк хмыкает, легко считав мое смущение, отодвигает Лору в сторону, отводя ее руку, и наклоняется ко мне. Я старательно сверлю взглядом ножку стола, но долго оставаться в таком положении не выходит.

Длинные пальцы вцепляются в мой подбородок и дергают его наверх. Мне приходится поднять голову и столкнуться с внимательным зеленым взглядом. Первый порыв возмутиться и отшатнуться так и остается пустой мыслью.

Марк поднимает вторую руку и надавливает подушечками пальцев на порез над бровью. Я уже забыла о нем, а сейчас готова задохнуться от острой вспышки боли, но она проходит через мгновение. Кожу покалывает в ответ на аккуратные прикосновения, и края словно сходятся, а Марк уже касается раны на плече.

У меня перехватывает дыхание. В глазах на мгновение темнеет, но теплое покалывание облегчает боль, и я сдавленно выдыхаю. Что за чертовщина? Что только что произошло?

Теряясь в жутких догадках, я настороженно повожу плечом. Оно двигается легко, словно и не было никакой раны. Марк наклоняется ближе, игриво улыбаясь, и говорит:

– Ну вот и все. – Подушечкой большого пальца он оглаживает мой подбородок, и я все-таки дергаюсь назад от этого неуместного прикосновения. Марк усмехается, откидывая русые волосы набок, и поворачивается к Лоре. – Довольна?

Тяжелый вздох красноречивее любых ответов. Лора закатывает глаза, покачивая головой:

– Не обращай на него внимания. Он просто хочет тебя впечатлить.

У него получилось. Не знаю, как у них, но в моем мире ссадины не исчезают от прикосновений. Кожу все еще покалывает, и я растерянно киваю Лоре. Вместо очевидных вопросов из меня вылетает смущенное «спасибо». Марк окидывает меня долгим взглядом и довольно хмыкает.

– Сочтемся, птичка.

Следовать совету Лоры не так просто. В опустившейся тишине я все еще слышу бархатные нотки его голоса и прикрываю глаза, борясь с желанием мотнуть головой, чтобы прийти в себя.

Слишком много впечатлений для одного дня. Слишком много странностей.

Где вообще Берт? Он обещал, что скоро вернется, но прошла уже целая вечность.

– Слушай, Теодора. – Лора подходит ближе, переминаясь с ноги на ногу. Она порывисто наклоняется и заговорщицки шепчет. – Это правда? То, что Берт написал. – Лора быстро облизывает губы, глядя на меня с неподдельным любопытством. Осознав, что я совсем не понимаю вопрос, она добавляет. – Про ритуальный кинжал.

Я медленно выдыхаю и закусываю губу. События в парке кажутся далеким воспоминанием. Словно и не со мной это было. Может, и не было ничего. Заманчивая мысль, но все-таки я сделала то, что сделала, сколько бы ни пыталась это отрицать.

Лора ждет ответ, затаив дыхание, и я неуверенно пожимаю плечами.

– Это вышло случайно. Я испугалась, и рука сама дернулась. Я не хотела никого ранить, он сам подошел. – Я опускаю голову, рассматривая серебристый узор на синем ковре.

Тишина звенит. Я беспокойно скребу ногтями ладони, ожидая приговор. Лора переводит на Марка тяжелый взгляд. Он пару секунд смотрит на нее в ответ, а потом взрывается громким заливистым смехом.

– Она даже не понимает, о чем ты говоришь. – Марк делает шаг ко мне и опускается на корточки, вглядываясь в мое лицо. – Ты просто прелесть, птичка.

Хочется треснуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы стереть с лица снисходительную торжествующую ухмылку, но вместо этого я в растерянности наклоняю голову. Может, хоть он объяснит, в чем дело.

Осуществиться моим надеждам не суждено. Дверь открывается, впуская обрывок фразы, явно нам не предназначенной:

– …если ты вечно создаешь проблемы. Нельзя просто тащить в Академию кого попало, – отрывисто чеканит низкий голос.

Я оборачиваюсь, напряженно сжимаясь. В комнату входит Берт и еще один парень, до жути на него похожий. Те же широкие брови, четкий овал лица и яркие черты, только вьющиеся волосы не торчат хаотично, а аккуратно уложены назад. В медовых глазах нет и намека на веселье и непринужденность Берта, движения выверенные и четкие, ни одного лишнего жеста, никакой неоправданной торопливости.

Они одинаковые на первый взгляд, но, если присмотреться внимательнее, отличия бросаются в глаза. Братья? Близнецы? Самые непохожие близнецы, которых я встречала. Впрочем, я их не так уж и много видела.

Берт сконфуженно морщится – вряд ли он хотел, чтобы кто-то услышал их разговор, – и кивает мне:

– Теодора, это Эрик. Эрик, Теодора.

Эрик смеряет меня коротким тяжелым взглядом и сухо кивает, проходя дальше в комнату. Я даже не успеваю кивнуть в ответ и приподнимаю брови. Да и пожалуйста. Я не друзей сюда заводить пришла.

А зачем вообще я сюда пришла?

Эрик опускается в кресло и, не тратя время на вежливость, коротко поясняет:

– Старший Совет занят. Отец скоро подойдет.

Значит, все-таки братья. Об этом тоже можно было предупредить.

Взгляд Эрика останавливается на Марке. Тот распрямляется, перестав пристально и пугающе рассматривать меня, но отходить не торопится.

– Тебе совсем не обязательно присутствовать, – холодно бросает ему Эрик.

Грубость вызывает у Марка ленивую улыбку, и он наконец-то отходит, вальяжно опускаясь в кресло напротив:

– Повезло, что у меня нет более важных дел. – Легким движением руки Марк зачесывает русые волосы набок, спокойно встречает взгляд Эрика и хмыкает. – Жаль, что ты не можешь меня выставить, а?

Миленько у них тут. Атмосфера дружелюбия и взаимовыручки просто витает в воздухе.

Лора закатывает глаза и опускается на коричневый