На ужин Лёня привел Щепкину, и я рассказал про этот казус с Симуковым, начиная с его предложения мне лично и попытки ограбления и заканчивая сегодняшним визитом представителя с требованием выдать ему собаку.

— Право, такую настойчивость — да в благих целях, — закончил я под общий смех. — Я не удивлюсь, если попытаются выкрасть документ из поместья, чтобы всё-таки обратиться в суд.

— Симуков судиться любит, — подтвердила мои опасения Щепкина. — Зря вы отказались дать ему Валерона на время. Князь бы успокоился, получив потомство. А если оно показалось бы неудачным, больше бы не обращался.

— Валерон не особо интересуется другими собаками, — дипломатично сказал я, но Наташа всё равно не удержала смешок.

— Оу, — понимающе кивнула Щепкина. — Вам нужно было это сразу сказать Симукову. Это тоже порок при развитии. А где он сам?

— Как спрятался при приходе нежеланного гостя, так и не выходит, — пояснил я.

— Найти его, если он не хочет, невозможно, — сообщил Лёня. — Мы как-то с Алексеем пытались, но пока он сам не вышел, так и не нашли.

— Он маленький, — заметила Щепкина. — Ему места много не надо, чтобы спрятаться. Такие крошки обычно пугливые и хорошо маскируются.

Я подумал, что Валерон может вернуться в любое время и вряд ли обрадуется тому, что о нем говорят. Но перевести разговор не успел — это сделала Щепкина.

— А правда, что вы в ссоре со своими родными?

— Да, я отказал от дома бабушке и кузену. У них слишком наглые претензии ко мне, — ответил я. — Мария Алексеевна требовала от меня взять все траты на содержание остатков княжества, а доходы передавать им. Никакие доводы она не воспринимает.

— У вас есть доходы? — удивилась Щепкина.

— На налог мы собираем, — признал я. — И немного сверху. Но трат больше.

— В любом случае требование необоснованное, — решила Щепкина. — Но я сейчас не про Вороновых, а про Куликовых. Они приехали в Святославск, но остановились не у вас.

— Мы даже о том, что они приехали, не знали, — ответил я. — Но они очень недовольны нашим браком, чего никогда не скрывали. Наверное, хотят таким демаршем это подчеркнуть.

А еще Василий Петрович наверняка не уверен, что сдержится при моем виде и не попытается убить. Возможно, именно это одна из причин, почему на свадьбу нас не зовут — не хотят, чтобы та запомнилась гостям смертоубийством.

Глава 6

Симуков от идеи прибрать Валерона не отказался, сделал очередной ход на следующий день: его человек попытался подкупить конюха, чтобы тот вынес «собачку на улицу, где о ней позаботятся». Конюх отреагировал возмущенно, прогнав предлагающего кнутом, а затем рассказал всё Николаю Степановичу. Ну а тот, разумеется, сразу же донес информацию до меня, оскорбившись, что за Валерона предложили столь мало.

На мой взгляд, сумма в десять рублей была понятна. Подкупать собирались конюха, а не кого-то посерьезнее. Ему предложи больше — заподозрит, что отдавать не собираются, а за меньшее никто на воровство не пойдет. С точки зрения Симукова, Валерон — всего лишь собака, которая может выскочить на улицу и удрать. И это как оправдание воровства ему вполне подходило.

Лучше бы он кого-нибудь ночью прислал: очередной собачий вор прекрасно бы подпитал Хикари — она как раз говорила, что ей нужна энергия для нового качественного роста, который усилит защиту дома. Но платить очередному домушнику пришлось бы намного больше десяти рублей.

Валерон появился только вечером следующего дня, возбужденный донельзя, и сразу меня обрадовал, что выявил новых скверников в Озерном Ключе и участвовал в их задержании. Вот ведь… Стоило уехать, как эта гидра сразу подняла уцелевшую голову и торопливо начала отращивать еще несколько. Нужно ее в сердце поражать. Но не факт, что сердце — это Базанин. Похоже, он всего лишь одна из голов основной гидры. Но значимая, иначе не прилетали бы к нему на призрачных помощниках. А приглашали бы к себе. Хотя… Может, тот, кто прилетал, не хотел афишировать свое общение с конкретным человеком? Слова Николая Степановича о том, что полет над Святославском на призрачных помощниках разрешен только членам императорской семьи, крепко запали мне в душу, потому что они прекрасно ложились на то, что Базанин, никого не опасаясь, устроился так близко к столице. Потому что ему со всех сторон не слишком удобно это делать — слишком далеко от зоны и базы в моем княжестве. А значит, сложнее контролировать: по переговорным артефактам всё не решишь, а увидеть вообще ничего не получится. И выходило, что располагался он здесь по причинам, о которых я ничего не знал.

— Тебя не было, поэтому допрашивали по старинке, — сообщил Валерон. — Зрелище отличное. Всё как я люблю: вопли, кровь и хрустящие кости. Вот она, истинная красота. Ты зря пренебрегаешь эстетической стороной допроса. В театры с Наташей не ходите, а это прекрасное заменительное зрелище. Рекомендую. У хорошего человека с правильными навыками допрос может идти долго.

— На зрелища у меня нет времени. Главное — результативность, — ответил я, не желая в который раз объяснять, что для меня нет эстетики в пытках и убийствах.

— Да, с твоим методом получить в ответ правду вероятнее, — неохотно признал Валерон. — Эти врать пытались до последнего, но, поскольку не сговорились, то вранье было у каждого свое. Но я не жалею — смотрел бы и смотрел, как из них выбивают правду. Жалко, что они закончились.

Похоже, для него это было вариантом психологической разрядки после встречи с коллегой. Валерон опять поверил в свою неубиваемость, нужность и исключительность.

— У меня тебя хотят забрать по суду, — сообщил я ему, чтобы хоть немного притушить довольство на морде. — Симуков не успокаивается, хочет тебя в разведение пустить. Теперь вот пришел с требованием вернуть украденную у него собаку.

На удивление, это сообщение заставило Валерона лишь преисполниться осознанием собственной важности.

— Симуков хочет того, что ему не принадлежит, — компенсация растет, — решил он. — У него там еще много чего можно взять. Но вообще, тенденция радует. За меня князья скоро драться будут. Хотел бы я посмотреть, как ты Симукову морду начистишь. Ну или продырявишь заклинанием — так вроде благороднее.

— Скорее