свистит сквозь щели темных окон. Казалось, эхо подхватывает каждый вздох и даже легкую поступь кроссовок.

– Подождите, – прошептал Кирилл, когда ребята дошли до темного проема лестницы, ведущей на верхние этажи. – Посмотрим сперва, точно ли никого нет на посту охраны.

Ребята прошмыгнули вдоль рядов раздевалок, огороженных железными решетками, рискнув взглянуть на пост охраны. Столик с неразгаданным кроссвордом пустовал. Дверь вахтерской была открыта. Макс украдкой заглянул внутрь.

– Пусто, – подтвердил он. – Я же говорил, это проще простого!

– Тише, – прошипела Даша, оглядываясь.

– А почему нужно шептать? – пожал плечами Артём. – Мы тут одни.

– Если верить Дашиной страшилке, мы как раз не одни, – заметил Кирилл.

– Вовсе это не моя страшилка! Все еще с начальной школы знают, что на третьем этаже живет призрак!

– Но ты-то веришь больше всех, – ухмыльнулся Макс, поднеся к лицу фонарик телефона.

На ощупь преодолевая пролеты темных лестниц, ребята поднялись на третий этаж. Столпившись на узенькой площадке перед дверью коридора, они медлили, прислушиваясь к густой тишине и глядя на дверную ручку, отбрасывавшую крючковатую тень в свете карманного фонарика.

Артём скептически посмотрел на одноклассников и толкнул дверь, с опаской зайдя в коридор, словно кто-то здесь все еще мог их заметить. Свет уличных фонарей не доставал до третьего этажа. В широких окнах мелькал только редкий блик выходящей из-за облаков луны. Напротив окон белели шесть запертых классных комнат. Под новеньким блестящим линолеумом, еще не ставшим полотном для черточек от ботинок, чуть поскрипывали старые половицы. Ребята осторожно прошли следом, храня странное напряженное молчание.

– Что будем делать? – спросил Макс, не заметив, как сам перешел на шепот.

– Подождем полуночи, – кивнула Даша, – тогда все и решится.

Они прошлись по коридору, словно в первый раз осматривая запертые кабинеты, зеленые стены с широкими листами стенгазет, высокие подоконники, над которыми иногда вздрагивали сонные межстекольные мухи.

– А откуда ты узнала, что ночью школу больше никто не сторожит? – поинтересовался Кирилл.

– Директор сказал. Не мне, конечно. Я просто слышала, пока забирала журнал из учительской, – поспешила добавить староста. – Становится все тяжелее уговорить кого-то дежурить в ночную смену.

– А почему именно третий этаж? – задумался Артём, усаживаясь на подоконник. – Раз уж тут живет призрак, почему бы ему не поселиться, где поинтересней? В подвале, например, греметь цепями, как полагается, – ухмыльнулся он и осекся, поймав на себе застывшие взгляды одноклассников.

Они молча переглянулись.

– Тебе до сих пор никто ничего не сказал? – упавшим голосом спросила Даша.

– Не удивительно, он же новенький, – кивнул Кирилл, – я сам иногда забываю, что ты перевелся к нам только в этом году.

– Что… не сказали? – выдавил из себя Артём.

В воздухе повисло напряжение. Парень резко ощутил, что на забавное приключение и веселую авантюру был настроен только он один. Привычный школьный коридор вдруг перестал быть уютным и дружелюбным.

– Ты что-нибудь слышал о старом вахтере? О Семёныче, – слегка нерешительно спросила Даша.

– А разве в школе есть такой? – покачал головой Артём.

– Это было десять лет назад, – пояснила девушка. – Он был веселым и дружелюбным. Его любили ученики и учителя. Но однажды во время ночного дежурства он исчез. Все двери школы были заперты. Когда учителям все же удалось открыть главный вход, они увидели, что все ключи на месте, а вахтера с тех пор никто не видел.

– Так говорили, – уточнил Макс, – мы тогда учились в началке и не знаем всех подробностей. Только потом случилось так, что начал ломаться школьный звонок, он звонил невпопад и хрипел, и издавал…

– Странные звуки, – подхватил Кирилл, – словно из него иногда доносился голос.

– Тогда его было решено заменить, – продолжила Даша. – В школе установили новую звонковую систему, вот только… когда рабочие демонтировали старые звонки, на третьем этаже они забыли его убрать. Пропустили, видимо. Да и заметили это не сразу, только после каникул. Он так и остался висеть в углу коридора. Но потом…

– Стали говорить, что все, кто остается на ночные дежурства в школе, слышат, как ровно в полночь на третьем этаже звенит старый звонок, а по коридору бродит призрак вахтера. Если верить слухам, каждый, кто оставался здесь после полуночи, исчезал, – закончил Макс.

– Звучит, как обычная детская страшилка, – заметил Артём, стараясь вернуть прежнюю улыбку. – Мне в лагере рассказывали такую, только там пропал вожатый. Кажется, его похитили инопланетяне, или вроде того. Быть может, вахтер просто внезапно уволился, а дети сочинили потом такую байку.

– Скорее всего, так и было, – согласился Макс, – но мы сами стояли у школы в то утро, ждали, пока взрослые откроют дверь. Там были и директор, и историчка, и вахтерша тетя Надя, его сменщица.

– Точно, – подтвердил Кирилл, – и все это время мы слышали, что где-то внутри школы звенит звонок. Он затих только после того, как учителя смогли зайти внутрь, но в школу нас все равно не пустили, а отправили по домам.

– Хм… – протянул Артём, – хотите сказать, что старый звонок в вашей школе проклят и поэтому призрак вахтера все еще тут?

Наступила неловкая пауза, ребята переглянулись, но никто из них не решился высказать то, во что они искренне верили, когда им было по семь лет.

– А где этот самый звонок? – заинтересовался новенький. – Покажите. Я раньше никогда его не замечал.

– Он там, – прошептала Даша, – прямо над дверью.

Включив фонарики на телефонах, они осторожно прошли в другой конец коридора. Старый школьный звонок висел над дверью третьего этажа, точно забытый артефакт из прошлого. Два округлых купола-колокола местами облупились и потемнели от времени. В центре над ними возвышалась металлическая коробочка, когда-то заставлявшая звонок вибрировать и издавать пронзительный, всепроникающий звук. Из-под пыльного корпуса торчали два провода, проводившие ток, отчего молоточек бил по круглому металлическому корпусу; теперь, оборванные и истончившиеся, они просто болтались.

– Ну, звонить он уже точно никак не может, – заключил Артём.

– Давайте… не будем сидеть в коридоре, – робко предложил Кирилл. – Мы же все равно услышим звонок, если он все-таки прозвенит.

– Боишься исчезнуть? – ухмыльнулся Макс.

– Да я не то чтобы прямо в это верю… просто…

На его лице, освещенном блеклым светом фонарика, застыло выражение ужаса. Ребята замерли. Следя за его взглядом, они медленно посмотрели налево, словно боясь увидеть монстра, следящего за ними из темноты. Даша закрыла обеими ладонями рот, но Артём все равно слышал, как громко она дышит.

На другом конце уходившего во тьму коридора раздались тяжелые размеренные шаги. Медленные. Глухие. Не веря собственным ушам, Артём еще раз взглянул на одноклассников, чтобы убедиться, что ему не показалось. В коридоре кто-то был. Артём сглотнул, ловя ртом воздух.

– Это… это охранник? –