им отказали в продаже паёв. Они считают себя обделёнными. Особенно граф Воронцов. Он открыто говорил за карточным столом, что ваши компаньоны хотят откусить слишком много, как бы им не подавиться.

Услышав об этом, я зло усмехнулся.

— Много откусили, значит. А они сами не пробовали корабли строить? Или торговые связи налаживать?

Вопрос риторический, но фон Бер удивил ответом.

— Пробовали и прогорели. Именно поэтому злятся. У вас получается, у них — нет. Они привыкли получать всё готовым, а не создавать с нуля.

— Что ещё?

— Потёмкин подбивает вельмож и столичных купцов на создание похожей структуры. По его замыслам судоходная компания будет перевозить грузы, а мануфактуры станут перерабатывать сырьё.

Я уже слышал о замыслах Гришки несколько месяцев назад. Как раз, когда он попробовал снова получить пай товарищества. Естественно, его послали.

— Пусть попробуют, — произношу с усмешкой. — Хотелось бы посмотреть, что у них получится. Даже если проект удастся, он принесёт пользу России. Поэтому я даже не подумаю мешать.

— Вы правы. Ничего у Потёмкина не получится. Они с союзниками встречались уже четыре раза, и дальше говорильни дело не пошло. А ларчик открывается просто: никто из них не готов сделать взнос и начать работать. Эти люди привыкли брать, а не давать.

Угу, желательно казённое.

— Есть ещё новости?

— Самое неприятное не в этом, ваше сиятельство. Фаворит постоянно жалуется императрице на деятельность ваших компаний. Мол, сосредоточение таких ресурсов в руках десятка человек — это угроза трону, — произнёс разведчик. — Хотя казна выкупила десятую часть обеих компаний, Потёмкин продолжает нагнетать.

— Плевать. Дело почти сделано. Уже через два года нас побоится тронуть даже правительница. Да и сейчас она с радостью приняла подарок от акционеров к наступающему Рождеству. Тяжёлый и золотой подарок, надо уточнить.

— Возможно, так и будет. Пока Её Величество никак не выказывала недовольства. Она просто слушает и чаще отшучивается, — согласился фон Бер. — Но у нас есть иная проблема.

Как без неё? Курляндец бы не приехал просто так. Мы должны были встретиться после нового года.

— Екатерина Алексеевна задумала некую интригу против вас, — продолжил гость. — К сожалению, я пока не знаю какую, — признал курляндец с досадой. — Мои источники во дворце сообщают лишь о самом факте. Императрица только один раз сообщила графине Брюс о желании вас удивить.

Плохо. Мы обсудили с Генрихом ещё множество деталей, касающихся усиления разведывательной сети. Фон Бер обрадовал меня агентурой, заработавшей в Копенгагене, Гамбурге, Амстердаме. Вскоре планируется освоение Лондона и Парижа. Сложно описать, как нам помог князь Голицын. Если говорить правду, то без него наша европейская шпионская сеть попросту ничто.

Курляндец ушёл, а в моей душе поселился огонёк беспокойства. Немка болезненно тщеславна, а значит, готовит месть. Мне бы ещё два года — и можно не беспокоиться. Но кто их даст?

А через три дня пришло письмо с приказом срочно последовать в столицу. Сука! Я тут готовился устроить праздник любимой женщине — и такой удар. Знать бы, что на этом мои неприятности только начинаются. Только мог ли я выкрутиться из сложившейся ситуации? Думаю, нет.

Глава 4

Декабрь 1774 года. Санкт-Петербург, Российская империя

— Клянусь, не знаю, зачем я понадобился императрице. Есть три причины. Первая — наша переписка с Болотовым в «Коммерсанте» и основание «Экономического магазина». Вторая — проект преобразования Дворянского банка и моя критика оного. Третья — основание совместно с Трубецким…

— Четвёртое, — перебила меня княгиня, — Её Величество выбрала тебе невесту — Марию Волконскую.

Я подозревал, но гнал подальше такие мысли. Несмотря на это, кровь ударила мне в голову, а лицо исказила гримаса злости.

— Отвернись, остолоп! — воскликнула тётушка по-русски, повернув меня к окну. — Ты сейчас похож на зверя, а не человека. Прямо волк оскалившийся! Нечего людей пугать!

Делаю несколько глубоких вдохов, пытаясь привести нервы в порядок. Вроде я готов к такому повороту, но всё напрасно.

— Успокоился? Тогда повернись и поприветствуй Дашку. Ходит здесь, всё выведывает! — прошипела последние слова обычно спокойная Екатерина Борисовна.

Мимо продефилировала статс-дама Дарья Салтыкова, одарившая нас лёгким кивком, будто королева. Водится за графиней подобное — высокомерие у мадам выше Гималаев. Она тоже моя родственница, но принадлежит к противоположному лагерю.

— Коленька! — произнесла тётя, когда фрейлина Екатерины прошла мимо. — Так нельзя! Я всё понимаю — дело молодое. И никоим образом тебя не осуждаю. Но связь с крестьянкой — это мезальянс! Вернее, нельзя выставлять подобные отношения напоказ. Пойми, такое поведение раздражает высший свет.

— Она не крестьянка, — спокойно отвечаю Екатерине Борисовне.

— Хорошо, крепостная! Чем же Анна тебя приворожила? Ведь ты не отступишь! Мне хватило одного волчьего оскала! Откуда в тебе это? Брр! — поёжилась тётушка.

— Любовь и душевный покой в расчёт принимаются? — задаю вопрос с улыбкой, уж слишком забавно сейчас выглядит княгиня.

Только Екатерина Борисовна не поддержала моего шутливого настроя.

— Господи, спаси и сохрани! — зашептала она.

А мне не было смешно. Внутри всё полыхало и удавалось сдерживаться исключительно на силе воли. Помогла привычка скрывать чувства, приобретённая за последние два года. В высшем свете иначе нельзя — моветон.

Опасения тётушки напрасны. У меня нет плана лезть в бутылку, устраивая скандал. Ответ Потёмкину вписывается в парадигму наших отношений. Придворные любят сплетни, но умудряются фильтровать слова. Именно так. Одно дело обсуждать смену очередного полового партнёра. Но совсем другое — откровенно очернять человека, да ещё и пытаться мешать его финансовым операциям. Фаворит перешёл черту, непозволительную даже для его нынешнего положения. Высшее общество — это банка с пауками, но соблюдающая правила. Иначе получится хаос, никому не нужный. А ещё придворные могут по-разному относиться к графу Шереметеву. Только я представитель старой русской аристократии и, в отличие от Гришки, связан родственными связями со многими фамилиями. Выскочек не любят нигде. Думаю, это понимает и императрица.

Впрочем, плевать на эту пену. Я никого не боюсь! Зато опасаюсь за дело. И, конечно, есть Анна, находящаяся в положении. Как она отреагирует на услышанные новости? Мы обо всём договорились, когда начались наши отношения. Но моя любовь сейчас особенно уязвима.

Облокотившись рукой о подоконник, мысленно возвращаюсь на несколько дней назад.

* * *

Зимний вечер опустился на Кусково рано, как и положено в декабре. Я стоял у окна нашей залы, глядя,