Дорогое шампанское и виски лились рекой. Фаер-шоу вызывало восторг.

Я старалась не думать о том, что по прихоти Дерека едва не появилось здесь обнажённой. Только в золотой маске на лице, как и сейчас.

- Веселишься? - обнял меня за плечи Стивенс. – Потанцуй, моя королева. Решу свои дела, и пойдём в нашу вип-комнату. Я хочу стать на этот вечер Цезарем для своей Клеопатры.

Я ощутила, как позвоночник словно прошили иголки отторжения.

Скорее всего мы не вдвоём там будем. В последнее время Дереку нужны зрители, а то и участники вакханалии. То, что мне это противно, его только забавляет.

Он ломает мои пределы. Не резко, не тараном нет. По капле, которая точит камни. Пусть это будет длиться долго, однажды я сама не замечу, как окончательно себя потеряю.

- Мы можем вернуться домой...

- Терпеть не могу тянуть туда малознакомых людей. Наш дом этим вечером здесь.

Здесь.

Итак, я не ошиблась. Меня опять ждёт триангуляция, инсценировка гарема, проверка моих чувств и выносливости.

Чтобы не показать, как сильно меня это задело, я осторожно сбросила его руку со своего плеча и прошла в центр танцпола, красиво двигаясь под популярную мелодию.

На полчаса я сумела забыть о Дереке. Он не появился даже тогда, когда тучный мужчина под личиной золотой маски начал танцевать вокруг меня, повторяя движения.

Я никого не хотела видеть и ни с кем не хотела флиртовать. Хотя то и дело мой взгляд высматривал того, кого я встретила в свой последний визит в клубе.

Скорее всего, я просто его не узнаю.

Когда внимание посетителя стало навязчивым, я поспешила покинуть танцпол. Мало того, что мне было неприятно, так ещё было боязно за то, что сделает с этим прилипалой Стивенс.

Дерека я увидела практически сразу.

Он стоял на возвышении и лениво тянул шампанское из золотого бокала. Рядом с ним, обозревая зал, стояла женщина неопределённого возраста в футуристической золотой маске и удивительно элегантном платье.

Как настоящая женщина, почуявшая соперницу, я замерла в отдалении, рассматривая статную даму.

Ещё бы каких-то несколько месяцев назад меня бы испепелила ревность. Даже несмотря на то, что ей не было смысла тягаться с со мной в плане красоты.

У неё не было такой роскошной фигуры. Не было такого сексапильного шарма, густых волос. молодости, которая выдаёт себя даже под золотыми масками.

Да, она была старше меня. Возможно, даже немного старше Дерека. При этом даже издалека я поняла – у нее было то, чего не было у меня.

Аура потрясающие уверенности. Пусть мой мужчина так часто называл королевой меня, настоящая королева сейчас стояла с ним рядом. Гордая посадка головы, осанка, улыбка тонких губ и взгляд в прорезях роскошной маски выдаивали в ней то ли аристократку, то ли… я побоялась додумать эту мысль.

Дерек что-то говорил ей и сдержанно улыбался. Незнакомка улыбалась ему в ответ, слегка склонив голову. Я поняла, что её выгодно отличало от всех нас.

Она не смотрела на него так, как остальные женщины - открыв рот и хлопая глазами. Она вообще никак не выделяла его рядом с собой. Мне даже показалось, осталась равнодушна к его ослепительной улыбке.

Я часто представляла, что веду себя так с Дереком. Гордая, независимая, не подающаяся его темному шарму и обаянию. Этакая хозяйка сама себе.

Хозяйка сама себе. Это была только фантазия…

Вести себя так, как эта женщина неопределённого возраста в дорогом платье, я не смогу никогда. Она либо слишком уверена в себе, либо принадлежит к высшей социальной ветви.

Хозяев жизни. Настоящих хищников. Тех, кто управляет чужими жизнями на раз-два.

Я чувствовала, как она рассматривает меня в прорези дорогой маски. Рассматривает оценивающим взглядом с лёгкой снисходительной насмешкой. Она знала, кто я.

Может, в этом взгляде и было чуточку женской зависти к моей молодости и красоте, но женщина тщательно это вскрыла. Ее красота была во власти и богатстве. Помимо Анны Винтур, я встречала совсем немного подобных женщин.

Они были настолько влиятельны, насколько и опасны.

Мне почему-то сразу захотелось смешаться с толпой. Мы стояли не на одной социальной лестнице, поэтому глупо было ревновать. Лучше не мешать им с Дереком вести переговоры... и всё остальное тоже. Если только такая женщина пожелает остаться с ним наедине, она своего добьется.

Но Стивенс тоже заметил меня. Я не успела скрыться. Надо было оценить свои перспективы гораздо раньше, уже поздно.

Дерек подозвал меня лёгким, едва заметным кивком головы.

Мне не осталось ничего другого, кроме как подойти. Можно, конечно, было сделать вид, что я этого не заметила. Но если уже он позвал меня, то явно хотел похвастаться перед своей компаньонкой.

Я натянула соблазнительную улыбку, от которой мои выходы на подиум взлетели когда-то до рекордной отметки, расправила плечи и пошла.

Кое-какое преимущество во мне всё же было. Я была красива.

Я могла двигаться с грацией, которой незнакомка была начисто лишена. Я могла притягивать взгляды, и знала, что она тоже это видит. Я могла вот так вот положить руку на плечо Дереку, чтобы показать, что не бесплотная тень.

Это пока еще он меня не сломал…

На Стивенс не остановил меня. Видимо, так и предполагалась.

- Франческа, - обратился он к роскошной женщине, - Я хочу вас познакомить. Это Крис Пфайфер. Известная модель... К сожалению, в прошлом.

- Мне знакома ваша грация, - выразительно произнесла Франческа, но от вкрадчивости её голоса мне стало не по себе. – Кажется, я вас видела на одном из этих показов. И синьор Гальяно когда-то говорил мне о вас как о восходящие звезде...

- Кристина оставила подиум. Ведь нет ничего лучше, чтобы посвятить себя своему мужчине, верно? - самодовольно провозгласил Дерек.

- Спорный вопрос, - появилась очаровательная улыбка в прорези маски Франчески. - Женщина должна быть реализована. Любая деятельность, которая приносит ей удовольствие. Не было ни дня, чтобы я пожалела о своем пути и собственном предназначении.

- Передавая тебе дела клана, твой брат был очень великодушен, - мне показалось, что Дерек напрягся.

Я и сама напряглась. Хватило пары слов, чтобы я поняла, кем является величественная незнакомка.

Судя по тембру голоса и смуглой коже, она итальянка. Брат, клан, передача дел...

Итальянская мафия.

Меня пробрало смесью страха и восхищения. Женщина была опасна. Ну, теперь понятно, откуда эта аура власти, аура, которая соперничает с харизмой Дерека.

- Мужчины, - кивнула мне леди клана. - Всегда пытаются преуменьшить