киноактрисы. Рос тщательно оберегаемый от жестоких реалий криминального мира, в которых его отец вертелся, как белка в колесе.

Тогда они владели всем побережьем. До тех пор, как начался передел власти.

Джошуа Стивенса и его жену Элейн расстреляли прямо на отдыхе в Палермо. На частном пляже, на закате, где эти двое искали, наверное, хотя бы иллюзию покоя.

Четырнадцатилетний Дерек в миг оказался жестоко вырванным из своей личной жизни: престижный колледж, команда по плаванию, регби, весёлые вечеринки и внимание красивых девчонок.

В криминальном мире наследников в живых никогда не оставляют.

Тотчас же на молодого парня, не вполне понимающего, что происходит, началась самая настоящая охота.

Полиция, спецслужбы, ЦРУ... с этим ещё можно было бы как-то справиться, если бы самыми страшными преследователями не были бывшие партнёры его отца.

Те самые, что приговорили семью Стивенсов к смерти, чтобы прибрать к рукам чужую империю.

Прихватив отцовские сбережения и не имея возможности распоряжаться ими в полной мере во избежание смертельного риска, Дерек бежал из города.

Ему пришлось повзрослеть в кратчайшие сроки. Научиться выживать там, где тепличному мальчику по умолчанию не было места. Снова драться за свою жизнь, вырывая авторитет зубами.

Сам Дерек любил говорить, что уже через год он сколотил мощную группировку, с которой началось его восхождение.

Но даже я, далёкая от таких тем, смутно понимала, что без посторонней помощи парень, которому на тот момент исполнилось восемнадцать, не смог бы ювелирно провернуть операцию по убийству тех, кто лишил его родителей и бизнеса.

Один раз мне пришлось оказаться на допросе по делу Дерека. Очарованный мною офицер, скромно попросивший подписать журнал с моими фото, выдал как на духу много не предназначенных для чужих ушей информации.

Он тогда порвал в пух и прах красивую легенду, которую каждый раз зачитывал мне Дерек.

Это я, далекая от мира криминала, не понимаю, что просто так там ничего не случается.

Стивенсу-младшему помогли. Просто в какой-то момент изменилась расстановка сил на криминальном Олимпе. Нужно было заключать новые союзы и возвращать прежние земли, устранять неугодных людей.

По сути, из него вышел современный герой, только усилиями вышестоящих людей.

Каких, спросила тогда я.

Следователь замешкался с ответом. Странно ткнул пальцем вверх и многозначительно промолчал.

В теорию заговора иллюминатов я особо не верила. Поэтому просто решила, что высшая власть — это политика.

Но всё равно, каждый раз, глядя на Дерека, мне казалось, что он достиг всего сам, без посторонней помощи.

Он был один из самых сильных волевых и целеустремленных людей из всех которых я встречала в своей жизни.

Пообещав себе никогда не иметь дел с мафией, я сорвалась в этот омут, сама не заметив, как.

7

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я проснулась на шёлковых простынях в просторной спальне Дерека.

Его самого рядом не было.

Я впервые за долгое время испытала нечто сродни облегчению.

Лежала, глядя в потолок, стараясь не вспоминать о том, что он устроил мне утром.

Но это было не так-то просто. Запястья ныли, на них остались красные полосы, от кляпы болела челюсть.

Что до душевной боли... Хоть она и пронзила сердце стрелами, как прежде, но сейчас приобрела оттенок брезгливости и негодования.

Что-то новое. Обычно во всём я винила себя.

В каждом из жилищ Стивенса находились мои вещи. Одежда, обувь, драгоценности.

Но почему-то сегодня мне не хотелось быть восхитительно красивой для своего мужчины. Я выбрала простой комплект - бирюзовые шорты, голубая лёгкая блузка, на ноги гладиаторские сандалии в тон.

Захотелось прогуляться. Ненавистна была мысль о том, что Дерек сейчас вернётся и потребует от меня того, от чего у берёг утром.

Жара ещё окончательно не спала. Садовые фонтаны давали свежесть, аромат цветов кружил голову. Я любила гулять по его имению, правда, раньше Стивенс всегда составлял мне компанию.

Думая о том, как всё резко поменялось, на какой космической скорости начинают улетать мои чувства к Стивенсу, я оказалась в зоне небольшого поля для гольфа и хозяйственных построек.

Здесь было мало тени. Я уже собиралась повернуть обратно под прохладную тень сада, когда мои уши уловили женский крик.

Я застыла на месте. Наверняка мне это показалось. Скорее всего, это отдыхает многочисленный персонал, а я слышала фрагмент из фильма или телепередачи.

Но крик повторился. И теперь мне показалось, что следом я слышу сдавленный мужской стон.

Признаться, когда-то мне приходилось уже такое слышать. Тогда я была счастлива и просто не хотела замечать, что происходит вокруг. И всегда находила этому какое-то логическое объяснение.

Но не сейчас.

Ноги сами понесли меня в сторону построек. Крики становились всё громче. Пройдя между путь хозяйственными домиками, я пошла на источник этого крика.

Что я хотела там увидеть? Думала ли о том, что могу кого-то спасти?

Нет. Просто шла, как мотылёк на пламя.

Знала, что мне нужно идти туда. Прошло то время, когда я на всё закрывала глаза.

В хозяйственной постройке, где располагались старая мебель и техника, перед тем как отправиться на утилизацию или на благотворительность, никого не было.

Крики доносились снизу. Из подвала. Стараясь бесшумно ступать в босоножках на низком ходу, я начала медленно спускаться по лестнице.

Вот, почему я слышала крики. Дверь подвал даже не удосужились закрыть. Никто, видимо, не ожидал моего вторжения.

Я прижалась к стене зажала рот руками.

Мне хватило того, что я увидела мельком.

Женщина в почти разодранном, грязном костюме была привязана к стулу прямо посередине подвала.

Ее губы были разбиты, на лице красовались ссадины, один глаз заплыл.

А фигура мужчины, стоящего на коленях ко мне спиной, показалось смутно знакомой.

- Эстер, я очень расстроен, - внезапно донёсся до меня спокойный голос Дерека. – Разве это не я вытащил тебя в своё время из петли? Не дал твоим детям достойную жизнь? Не подарил тебе возможность работать на меня, жить красивую жизнь? Скажи мне, тебе было мало?

Женщина поспешно заговорила. Я не понимала её слов из-за смеси английского и испанского, но поняла, что несчастная допустила роковую ошибку. Ошибку, связанную с оборотом наркотиков.

- Всё это не имеет значения, Эстер, - таким же тоном, с оттенком грусти и сожаления, произнёс Дерек.

Затем он вышел в центр подвала, закрывая собой связанную женщину. К счастью, стоял спиной ко мне.

- Мало того, что ты поручилась за Расти, когда устраивала его мой штат охраны. Я тебе поверил. Ты же до этого никогда