светившийся белым, — для воздушника. Сунул в карман, на ходу вытер топор о мох и перезарядил револьвер.

— Идём, — сказал я, закончив.

— Тут недалеко, — ответил Ваня. — Если напрямик по лесу.

— Веди.

Мы шагали по тропе, я держал топор наготове. Дети шли рядом, невольно жались ко мне. Катя вцепилась в рукав и не отпускала. Ваня старался держаться независимо, но то и дело оглядывался на лес.

— А вы охотник на монстров? — спросил он, пытаясь казаться взрослым.

— Вроде того.

— А деда Петра Христофоровича знаете? Он тоже охотник, только старый. Мы к нему иногда ходим.

Я остановился.

— Петра Христофоровича? Знаю.

— Дяденька, а вы медведя видели? — перебила Катя. — У нас тут бурый ходит, огромный. Все его боятся, а деда Пётр говорит, что он безобидный.

— Нет, не видел, — я повернулся на стук: в десятке метров от нас дятел начал колотить по полуразвалившемуся дереву. Вновь запели птицы над головой. Значит, тварей поблизости нет.

— Ваня, — обратился я к малому, — а ты когда последний раз видел Петра Христофоровича?

Ваня наморщил лоб.

— Вчера. Он к отцу приходил, корову лечил. Мы с Катей рядом крутились, он нам обычно конфеты даёт. А вчера… — мальчик помолчал. — Вчера не дал. Вообще не заметил нас, хотя мы рядом стояли. Отец потом с ним долго говорил, тихо, в сенях. Я не слышал, о чём. Дед Пётр ушёл быстро, даже чай не выпил, а он всегда пьёт.

Катя добавила, дёргая меня за рукав:

— И ещё он всё на дорогу смотрел. Туда-сюда, туда-сюда. Как будто кого-то ждал или боялся.

— Понятно, — сказал я ровно. — Просто он мне нужен.

Я хотел спросить ещё что-нибудь, но тропа вильнула за замшелый валун, и я увидел, что нас там ждут.

Огромный медведь стоял посреди тропы, метрах в десяти от нас, и усиленно принюхивался.

Бурый, с лобастой головой, холкой выше моего пояса. Стоял на четырёх лапах и чуть покачивался, глядя на нас. Из пасти капала слюна.

— Бурый, — выдохнула Катя за моей спиной.

Но медведь вёл себя не как ручной зверь. Голова чуть опущена, уши прижаты, взгляд неузнающий, оценивающий. Он сделал шаг вперёд.

Я поднял руку, останавливая детей, и сделал шаг навстречу.

Зоокинез. Я уже дважды пробовал сегодня и дважды ничего не получил. Но то были твари, существа из разломов, чужеродные этому миру. Медведь другой. Он родной, здешний, живой в том самом смысле, который должна чувствовать магия жизни. Может, сейчас всё же получится.

Я сосредоточился. Потянулся к источнику, зачерпнул магии жизни и попробовал нащупать животное.

Мысленный приказ: стоять. Спокойно. Я не враг.

Медведь не послушал и сделал ещё шаг навстречу.

Дети замерли, прижавшись ко мне с двух сторон. Я медленно перехватил топор, встал в стойку. В голове пронеслось: «Из револьвера такую тушу не взять. Антимагический патрон один, но медведь — это не тварь из колоний, его магия не защищает, его обычной пулей валить надо, крупнокалиберной. А у меня оружие под пистолетный патрон».

Рука машинально скользнула к поясу, где висел револьвер. Вспомнил: в нём же есть второй, магический ствол. Специальный, для стрельбы макрами. Я пару раз им пользовался. Он выдавал один выстрел, мощный, по силе как гранатомёт, и отдача такая же. Но заряженным долго держать нельзя. Максимум час-полтора, не больше. Вот я и не заряжал его никогда.

Мелькнула мысль достать макры из кармана, зарядить… Я даже собирался полезть за ними, но медведь сделал ещё один шаг вперёд и зарычал так, что у меня заложило уши.

Некогда.

Я сжал топор крепче. Придётся по старинке.

Медведь бросился вперёд.

Я рванул навстречу, прикрывая детей собой.

— Бегом в деревню! — крикнул я, занося топор.

А сам решил напоследок всё же ещё раз попробовать зоокинез. Снова. Уже не надеясь, чисто на автомате, как тонущий хватается за соломинку.

И опять впустую.

Зверь несся на меня, и в его глазах не было ничего, кроме голодной ярости.

Глава 5

Зверь надвигался неумолимо, как грузовик. В глазах — животная ярость. Ещё секунда-другая, и восемьсот килограммов мышц, шерсти и клыков обрушатся на меня.

Я рванул навстречу, заслоняя детей. Колун занёс вверх для единственного удара, который успею сделать перед столкновением. Вложил остатки маны в мышцы предплечий, чувствуя, как источник просел до самого дна. Вес топора исчез, будто он стал продолжением руки.

Медведь уже в двух метрах. Я вижу каждый клок шерсти на морде, слюну, летящую из пасти, бельмо на левом глазу.

И вдруг зверь замер.

Он остановился в полуметре от меня, как будто врезался в невидимую стену. Тяжёлое тело качнулось назад, лапы взрыли мох. Медведь мотнул башкой и часто задышал, ошалело хлопая глазами.

Сзади раздался резкий короткий свист.

Животное поджало уши, попятилось, потом развернулось и грузно завалилось на брюхо в паре шагов от тропы. Бурый прижал голову к лапам и начал виновато поскуливать, как нашкодивший щенок.

Из-за валуна вышел Пётр Христофорович.

Мужчина опёрся о камень и тяжело дышал, лицо бледное до синевы, на лбу испарина. Глаза, цепкие и живые, смотрят в упор. Сначала на меня, потом на детей, от страха прижавшихся к сосне.

— Живые, родненькие мои, — хриплым, срывающимся голосом выдохнул Христофорович. — А я уж думал, не успею. Бурый, фу, дурак! Совсем очумел? Это наши люди!

Медведь спрятал морду в лапы, только уши дёргались.

Я опустил топор. Руки дрожали от перенапряжения, мышцы предплечий горели. Мана, которую я влил в них, закончилась полностью. Тело налилось свинцовой усталостью.

С трудом сделал шаг к Петру и остановился. Он стоял, покачиваясь.

— Пётр Христофорович…

— Игорёк, дорогой, дай отдышаться, — перебил он. — Старый стал, бегать по лесам уже не моё…

Дети несмело вышли из-за дерева. Ваня сжимал палку, Катя цеплялась за брата.

— Дед Пётр! — выдохнула девчонка и бросилась к нему.

Пётр присел, обнял её одной рукой и Ваню притянул к себе. Погладил по головам.

— Целы? Ну слава богу! Гришка вас обыскался, всю деревню на уши поставил. А вы, охламоны, куда пошли? Я ж говорил: за реку ни ногой!

— Мы только рыбу… — начал Ваня.

— Молчи уж, рыбачок. Потом дома получите.

Дед поднялся, опираясь о валун, и посмотрел на меня. Взгляд был тяжёлый, изучающий. Потом что-то в нём дрогнуло, и Пётр коротко усмехнулся.

— Ну, здравствуй, Игорь. Заждался я тебя.

Из леса выскочил парень лет шестнадцати, долговязый, с ружьём наперевес. За ним ещё двое мужиков, тоже при оружии: двустволки, старая берданка, у одного новенький карабин с оптикой.

Я